중국이 어떻게 민간 부문을 '억제'했는가

 

(FT, Sep/12/2024) How China has ‘throttled’ its private sector

 

상하이 서쪽에 위치한 쑤저우의 과학 공원인 BioBay는 인체에 대한 지식을 발전시키는 데 전념하는 장소임에도 불구하고 실제 생명의 흔적은 거의 없다.

바이오테크 및 제약 스타트업이 입주해 있는 5층짜리 건물에서 들리는 유일한 소리는 건물 깊숙한 곳에서 돌아가는 발전기의 소리뿐이다.

세입자 중 다수는 이사를 갔거나 문을 닫았고, 이 부문에 영향을 미친 자금 부족으로 인해 많은 사무실이 비어 있다. 말레이시아나 인도네시아에서 판매할 저렴한 컴퓨터와 실험 장비를 사들이려는 기회주의적 딜러들이 나타나 명함을 여기저기 흩뿌리고 갔다. 많은 사무실은 먼지로 뒤덮여 있다.

BioBay는 "빈 공간을 새로운 회사에 재임대하려고 노력 중"이라고 말했지만, 한때 중국의 최첨단 과학기술 발전을 상징하는 성공 사례로 여겨졌던 이 국영 공원의 생기 없는 모습은 중국 벤처 자본 업계의 광범위한 추세를 보여준다.

베이징에 기반을 둔 한 임원은 "중국은 한때 미국에 이어 세계 최고의 벤처 투자지였다"라고 말하며 고위험 스타트업 기업에 대한 민간 투자 사업을 언급했다.

창업자들과 투자자들은 알리바바와 텐센트 같은 기업들이 빠른 경제 성장과 모바일 인터넷의 부상을 이용해 세계적으로 중요한 기술 회사로 성장했던 코로나19 팬데믹 이전의 영광스러운 시절로 돌아갈 것이라는 희망을 거의 품지 않고 있다.

그 임원은 "전체 산업이 우리의 눈앞에서 죽었다. 기업가 정신은 사라졌다. 매우 슬픈 일이다"라고 덧붙였다.

 

 

우울한 분위기는 통계에서도 반영되고 있다. 데이터 제공업체 IT Juzi에 따르면, 2018년 벤처캐피털(VC) 투자가 정점에 달했을 때 중국에서 51,302개의 스타트업이 설립되었다. 하지만 2023년에는 이 숫자가 1,202개로 급감했으며, 올해는 더 낮아질 것으로 예상된다.

런던정경대학(London School of Economics)의 부교수인 진커위(Keyu Jin)는 이 업계가 "중국의 기업가 역동성을 촉진하는 데 매우 중요했다"고 말한다.

그녀는 "글로벌 투자의 유출과 중국 기업들의 가치 하락은 국가의 혁신 추진에 큰 타격을 줄 것"이라고 경고한다.

이 부문에서의 위기는 부분적으로 중국 경제의 둔화를 반영하는데, 이는 장기적인 코로나19 봉쇄, 부동산 거품 붕괴, 주식 시장 정체 등으로 타격을 입었다. 양국 간의 긴장이 고조되면서 미국 기반 투자자들도 대부분 철수한 상태다.

그러나 이 위기는 시진핑 주석이 내린 정치적 결정의 직접적인 결과이기도 하다. 이러한 결정들은 중국 내 민간 사업 환경을 급격히 변화시켰다. 여기에는 독점적이거나 공산당 가치에 부합하지 않는 것으로 간주되는 기술 기업들에 대한 단속과, 사업 커뮤니티에 계속해서 파장을 일으키고 있는 반부패 캠페인이 포함된다.

《레드 룰렛》(Red Roulette)의 저자이자 전 부동산 재벌인 데스먼드 쉼(Desmond Shum)은 "당이 민간 부문을 억제했다"고 말한다.

그는 "성공한 기업가들은 밀착 감시를 받을 것으로 예상되며, 자금을 해외로 이전할 수 없고, 그들의 거래와 공개 발언은 면밀히 검토된다"고 덧붙였다. "그들의 돈은 국가의 돈이다."

 

FT는 국영 및 민간 펀드를 포함한 벤처캐피털(VC) 회사의 임원 11명과 업계 전문가, 학계 인사, 기업가들과 인터뷰했다. 대부분은 투자자를 대신해 발언할 권한이 없어서 익명을 요청했지만, 모두가 한때 창업자들에게 가장 역동적이고 치열했던 시장에 대해 암울한 그림을 그렸다.

한 업계 관계자는 “5년 전만 해도 벤처캐피털과 사모펀드 투자자들은 세상의 주인이었다. 그들은 중국에서 가장 낙관적인 사람들이었다"고 말했다.

“이제 그들은 우울해졌다. 더 이상 그들을 볼 수 없다."

알리바바의 잭 마(Jack Ma)와 텐센트의 포니 마(Pony Ma) 같은 창업자들은 회사의 상장을 통해 막대한 부를 얻고자 했던 중국의 기업가 세대에게 영감을 주었다. (참고로 두 사람은 친척 관계가 아니다.)

2020년 마지막 분기에는 두 회사의 합산 가치는 1.5조 달러에 달했다.

그러나 이 꿈은 2020년 11월, 알리바바에서 분리된 핀테크 회사인 앤트 그룹의 IPO가 상장 예정일 이틀 전에 베이징 당국에 의해 취소되면서 무너지기 시작했다.

잭 마는 당국에 의해 '감독 인터뷰'라는 명목으로 소환되었고, 이는 기술 부문에 대한 더 광범위한 단속의 시작이었다. 이 사건은 중국에서의 투자가 얼마나 예측 불가능한지 강조했다.

그 이후로 위험을 감수하던 한 세대의 기업가들을 이끌었던 낙관주의는 체계적으로 약화되었다. 상하이에서 여러 차례 창업을 한 한 기업가는 “회사를 시작할 만한 이유가 없다. 왜 우리가 위험을 감수해야 하는가? 우리는 지난 5년간 스타트업들이 잃어버린 시간 속에 있었다”고 말했다.

많은 스타트업 기업들은 상장하지 않거나 특정 기한까지 인수되지 않을 경우, 투자자들에게 그들의 지분을 다시 사들이겠다는 약속을 하고 주식을 매각했다. 그러나 실패가 속출하면서, VC 회사들은 법원을 통해 파산한 투자 회사들로부터 자산을 회수하려는 시도를 하고 있다.

 

중국의 대표적인 국영 벤처캐피털(VC)인 선전캐피털그룹(Shenzhen Capital Group)은 2023년 이후 41건의 소송을 제기했으며, 그 중 35건은 상장에 실패하고 주식을 재매입하지 않은 기업들을 대상으로 했다고 중국 경제 매체 차이신(Caixin)이 8월에 보도했다.

업계 임원들은 이러한 환매 조항이 특히 위안화로 표시된 펀드에서 오랫동안 흔한 관행이었지만, 그동안은 실패를 상쇄할 만큼 충분한 성공 사례가 있었기 때문에 거의 집행되지 않았다고 말한다.

그러나 이제는 상황이 바뀌었고, 몇몇 업계 임원들은 자신들이 외부 투자자들, 즉 업계에서 ‘제한된 파트너(LP)’라고 불리는 사람들로부터 자본을 회수하라는 압박을 받고 있다고 전한다. 그 결과, 베이징에 본사를 둔 한 투자자는 이 업계가 "부채를 추적하는 괴물로 변했다"고 말한다.

대부분의 경우, 회사들은 투자금을 회수할 희망이 거의 없다는 것을 알고 있다. 베이징에 기반을 둔 위안화 표시 펀드의 또 다른 임원은 “창업자들이 우리에게 돈을 갚을 능력이 거의 없다는 것을 알고 있지만, 정부의 LP들에게 우리가 그들의 돈을 되찾기 위해 노력을 기울였다는 것을 보여줘야 한다”고 덧붙인다.

또 다른 임원은 “정부의 돈을 잃었다는 비난을 받고 싶지 않다"고 말한다.

VC 회사들은 투자 전문가들을 해고하고, 일부는 변호사나 전직 판사들을 고용해 상환 조건을 집행하고 있다. DeHeng과 Zhonglun W&D 같은 법무법인에서는 IPO와 인수합병 업무를 맡던 팀이 이제는 환매 조항 관련 자문 업무로 전환하고 있다.

새로운 스타트업들은 더욱 가혹한 조건에 직면해 있다. LP가 주로 지방 정부인 두 명의 위안화 표시 펀드 임원들은 이제 단순히 주식을 재매입하는 것만으로는 충분하지 않으며, 창업자들이 채무에 대해 개인적인 책임을 져야 한다고 말한다.

한 임원은 "우리는 창업자들이 집과 차를 담보로 제공할 것을 요구한다. 이 시장에서는 필수 조건"이라고 말한다. 이러한 엄격한 요구 사항 때문에 펀드는 좋은 투자 기회, 예를 들어 강한 성장과 고객을 보유한 수익성 있는 기업도 거절해야 했다. 그 이유는 창업자가 대출에 대해 개인적인 책임을 지기를 거부했기 때문이라고 이 사람은 덧붙인다.

초기 단계 스타트업에 투자하는 국영 펀드의 또 다른 임원은 창업자들이 주식을 되사들일 능력이 있는지 확인하기 위해 은행 예금과 부동산을 포함한 자산을 조사하기 시작했다고 말한다.

몇몇 회사들은 회사를 닫고 중국을 떠난 창업자들을 추적하지 못해 불만을 토로하고 있다. 이를 방지하기 위해 국영 펀드의 한 임원은 미국 시민권을 가진 창업자들이 펀딩 계약을 체결할 때 회사의 인감을 넘겨야 한다고 말한다. 이는 만약 창업자가 도망갈 경우, 투자자가 회사를 인수할 수 있도록 하기 위한 조치다.

원고는 법원에 회사를 부도낸 창업자들에게 제재를 가하도록 요청할 수 있으며, 이로 인해 창업자들은 중국에서 여행하거나 새 일자리를 구하는 것이 어려워질 수 있다.

 

벤처캐피털(VC)들이 접근할 수 있는 자본 풀도 줄어들고 있다.

외국인 투자자, 중국의 부유층, 기업 투자자들은 중국에서 자금을 회수하거나 노출을 줄이고 있으며, 그로 인해 국영 투자자들이 지나치게 큰 역할을 맡게 되었다.

한 투자자는 “과거에는 아시아를 바라보는 미국의 제한된 파트너들이 중국 펀드와만 만나고 싶어 했다. 인도 같은 다른 시장은 그들의 관심을 끌기 어려웠다”고 말한다. “하지만 오늘날 우리는 마치 문둥이 같다. 그들은 우리와 접촉조차 하려 하지 않는다.”

 

세 명의 벤처캐피털(VC) 임원들은 현재 국영 펀드가 시장 자본의 약 80%를 차지하고 있다고 추정했다. 혁신 전문가 한 명은 익명을 요구하며 "국가는 반부패 시대에 산업을 장악하고 있다"고 말하며, "이는 고위험, 고잠재력 벤처에 투자하는 VC 정신과 모순된다"고 덧붙였다.

이 전문가는 “10개의 회사 중 하나나 두 개가 대성공을 거두고 나머지는 실패할 것이라고 기대할 수 있다. 하지만 이제 VC 회사들은 왜 자신들이 투자한 회사들이 실패했는지, 왜 국가의 돈을 잃었는지 정부에 설명해야 한다"고 말한다.

제한된 파트너(LP)들은 또한 펀드 매니저들에게 수익 보장을 요구하는 경우가 많아져, 더 낮은 위험을 선호하는 투자로 편향되고 있다. 두 명의 위안화 표시 펀드 임원들은 지난 몇 년 동안 국영 LP들이 펀드 매니저들에게 연 6~8%의 수익률을 보장하도록 요구했다고 밝혔다.

여러 회사들은 이제 제조업 분야의 회사들을 주로 살펴보고 있으며, 이 분야가 상대적으로 덜 위험하다고 보고 있다. IT Juzi에 따르면 2023년 신에너지, 집적회로, 신소재 관련 첨단 제조업체들이 설립된 스타트업의 30% 이상을 차지했는데, 이는 바이오테크, 소비자 기술, 교육 분야가 선도하던 이전과는 뚜렷한 변화이다.

베이징은 금융 부문에서 과도한 임금을 줄이려는 노력도 기울이고 있어, 고위험이지만 높은 보상을 기대할 수 있는 투자의 동기가 줄어들었다. 관련 사안을 잘 아는 여러 사람에 따르면, 국영 LP들은 펀드 매니저들에게 연봉을 위안화 290만 위안(약 40만 7천 달러)으로 제한하거나, 관리 수수료를 절반으로 줄일 것을 요구했다.

많은 펀드들이 규모를 축소하고 있다. ByteDance에 투자한 소스 코드 캐피털(Source Code Capital)은 작년에 직원 150명 중 50명을 해고했으며, 홍산(HongShan, 이전의 Sequoia Capital China)과 힐하우스(Hillhouse) 같은 유명 펀드들도 중국 내 사무소를 축소했다고 관계자들은 밝혔다.

위안화 표시 펀드의 베이징 소재 한 임원은 "사장들이 직원을 해고하거나 급여를 삭감하고, 사람들이 자발적으로 퇴사하도록 불쾌한 근무 환경을 조성하고 있다"고 말했다.

상하이에 기반을 둔 또 다른 임원은 "이 산업은 한때 10,000파운드의 고릴라와 같았다. 이제 우리는 침팬지 크기로 줄어들고 있다"고 덧붙였다.

전문가들은 중국을 기술 강국으로 만든 이 산업의 급격한 축소가 미래의 혁신을 저해할 것이라고 경고하고 있다.

국제관계위원회의 선임 연구원이자 벤처캐피털에 관한 책의 저자인 세바스찬 말라비(Sebastian Mallaby)는 “부채 마인드셋”이 자리 잡으면서 “중국을 기술 선두로 이끌 수 있는 최첨단 과학기술에 대한 실험이 줄어들 것”이라고 말한다.

런던정경대(LSE)의 진 교수는 자본의 양뿐만 아니라 “투자자들의 전략적 전문성, 글로벌 연결성, 관리 노하우가 이러한 기업들에게 도움이 된다”고 덧붙인다.

심지어 베이징이 국가 안보에 필수적이라고 강조한 부문들조차도 투자 유치에 어려움을 겪고 있다. IT Juzi에 따르면 바이오테크와 제약 스타트업에 대한 자금 지원은 2021년 정점이었던 1,330억 위안에서 2023년에는 60% 감소했다.

기업가들은 점점 더 외부 자금을 조달하지 않고 회사를 세우고 있으며, 대신 까다로운 조건에 동의하지 않는 경향이 있다. 상하이의 한 벤처캐피털리스트는 “아직도 창업자들이 스타트업을 하고 있다. 하지만 그들은 말 그대로 회사 자금을 스스로 마련하고, 친구와 가족에게 돈을 빌리거나 대출을 받는다”고 말한다.

그는 많은 기업가들이 중국의 제조 역량을 활용해 저렴한 소비자 전자 제품을 만들어 아마존, Shein 또는 Temu에서 판매하는 크로스보더 전자상거래의 흐름을 타고 있다고 덧붙였다.

기술 분야 대부분에서 자금 부족이 나타나고 있는 가운데, 몇몇 벤처캐피털리스트들은 인간형 로봇과 전기 비행 차량을 두 가지 주목할 만한 분야로 언급하고 있다. 이들은 최근 베이징이 정책 문서에서 지원을 약속한 분야다.

그러나 몇몇 전문가들은 수익화로 가는 길이 여전히 불확실하다고 말한다. 로봇은 아직 인간의 민첩성과 속도를 복제하기에 멀었고, 중국 군대의 엄격한 국내 공역 통제는 비행 택시의 상업적 도입을 막고 있다.

2010년대의 급격한 성장기에 등장했던 많은 펀드들은 이제 해외로 눈을 돌려 투자자들에게 자국 시장 밖에서도 돈을 벌 수 있는 능력이 있음을 설득하려 하고 있다.

홍산, 힐하우스, 5Y 캐피털, ZhenFund, DCM 벤처스, 리니어 캐피털(Linear Capital), 순웨이 캐피털(Shunwei Capital), 제네시스 캐피털(Genesis Capital), 치밍 벤처 파트너스(Qiming Venture Partners)는 모두 해외 투자를 늘리거나 미국과 유럽 같은 시장에서 거래를 더 적극적으로 찾고 있다고 여러 관계자들과 공개된 자료는 전하고 있다.

리니어 캐피털의 창업자 해리 왕(Harry Wang)은 여전히 “여러 국가에서 최상의 기회를 모아 협력적인 혁신을 시도하는 VC들이 있다”고 인정한다. 다른 회사들은 논평 요청에 응답하지 않았다.

상하이의 또 다른 임원은 "사람들이 발로 투표하고 있다"고 말하며, 중국 벤처캐피털이 다시 회복될 수 있을지 의문을 제기했다.

그는 팀과 투자가 모두 중국에 있기 때문에 자신에게는 선택의 여지가 거의 없다고 덧붙였다. “나는 마치 배가 침몰할 때 국기를 내건 타이타닉과 같다.”