중국 기술 발전의 비결

 

(New York Times, Aug/9/2024) 전기차 분야에서 중국의 지배력이 무역 전쟁을 촉발할 위협을 하고 있는 가운데, 그 기원은 수십 년 전 텍사스의 대학 연구소에서 배터리를 저렴하고 풍부한 광물로 만드는 방법을 발견한 데서 시작되었다.

중국 기업들은 최근 이러한 초기 발견을 바탕으로 배터리가 강력한 충전을 유지하고 10년 이상 매일 재충전에도 견딜 수 있는 방법을 알아냈다. 이들은 이러한 배터리를 저렴하고 안정적으로 대량 생산하고 있으며, 세계 대부분의 전기차와 많은 다른 청정 에너지 시스템을 제조하고 있다.

배터리는 중국이 기술적 및 제조적 정교함에서 선진 산업 민주주의 국가들을 따라잡거나 앞지르고 있는 여러 사례 중 하나일 뿐이다. 중국은 제약, 드론, 고효율 태양광 패널 등 다양한 분야에서 많은 혁신을 이루어내고 있다.

중국이 제2차 세계 대전 이후 미국이 주도해 온 기술적 우위에 도전하고 있다는 것은 중국의 교실, 기업 예산, 그리고 공산당 최고 지도부의 지침에서 확인할 수 있다.

 

다른 주요 국가들에 비해 과학, 수학, 공학을 전공하는 중국 학생들의 비율이 훨씬 높다. 2000년 이후 고등 교육 등록률이 10배 이상 증가한 가운데, 이러한 비율은 더욱 상승하고 있다.

중국의 연구 개발 지출은 지난 10년 동안 세 배로 증가하여, 중국을 미국에 이어 세계 2위의 연구 개발 국가로 만들었다. 호주 전략정책연구소의 최근 계산에 따르면, 중국 연구자들은 64개의 핵심 기술 중 52개 분야에서 세계에서 가장 많이 인용되는 논문을 발표하고 있다.

지난달 중국 지도부는 국가의 연구 역량을 한층 더 강화하겠다고 다짐하였다.

10년에 한 번 열리는 중국 공산당 지도부 회의에서는 과학 교육과 훈련을 국가의 최우선 경제 과제 중 하나로 선정하였다. 이 목표는 당 자체를 강화하는 것 이외의 어떤 정책보다도 이번 회의 최종 결의에서 더 많은 주목을 받았다.

교육부 장관 화이 진펑은 “긴급하게 필요한 학문과 전공에 대해 특별한 조치를 취할 것”이라며, “우리는 최고 인재 양성을 위한 국가 전략을 시행할 것”이라고 밝혔다.

 

 

중국 교육부에 따르면, 중국의 학부생 대다수는 수학, 과학, 공학 또는 농업을 전공하고 있으며, 박사 과정 학생의 3/4도 이들 분야를 전공하고 있다. 이에 비해, 미국에서는 학부생의 1/5, 박사 과정 학생의 절반만이 이러한 전공을 선택하고 있다. 다만, 미국의 데이터는 이 전공들을 더 좁게 정의하고 있다.

중국의 우위는 특히 배터리 분야에서 두드러진다. 호주 전략정책연구소에 따르면, 배터리 기술에 관한 널리 인용되는 기술 논문의 65.5%가 중국 연구자들로부터 나왔으며, 미국은 12%에 불과하다.

세계 최대 전기차 배터리 제조업체 두 곳인 CATL과 BYD 모두 중국 기업이다.

중국에는 배터리 화학 또는 밀접하게 관련된 배터리에 중점을 둔 대학원 프로그램이 약 50개에 달한다. 반면, 미국에서는 배터리를 연구하는 교수가 몇 명에 불과하다.

 

중국의 제조업 전문 지식이 확장됨에 따라, 특히 미국에서는 중국 기업을 초대하여 공장을 건설할 것인지, 아니면 중국이 달성한 성과를 복제하려고 할 것인지에 대한 활발한 논의가 진행되고 있다.

베이징과 로스앤젤레스에 위치한 비영리 연구 그룹인 에너지 및 교통 혁신 센터의 설립자 펑 안(Feng An)은 "미국이 공급망을 빠르게 구축하고자 한다면, 가장 좋은 방법은 중국 기업을 초대하는 것이며, 그들은 매우 빠르게 구축하고 기술을 가져올 것입니다"라고 말했다.

중국의 제조업은 전체 경제의 28%를 차지하는 반면, 미국은 11%에 불과하다. 베이징 대학교 광화 관리학원 학장인 리우치아오(Liu Qiao)는 중국이 과학 교육과 연구에 대한 투자를 통해 효율성을 높이고, 이를 통해 전체 경제를 활성화하는 것을 목표로 하고 있다고 설명했다.

그는 "제조업 부문이 크다면 생산성 수준을 높이기가 쉽습니다"라고 말했다.

그러나 중국의 제조업 역량은 지정학적 이슈로 떠올랐다. 공장 붐을 촉진한 정부 보조금과 정책들은 많은 다른 나라들이 중국의 수출품을 더 많이 구매하는 것에 대해 경계하게 만들었다.

유럽연합은 중국에서 수입되는 전기차에 대해 강력한 임시 관세를 부과했다. 또한, 미국에서도 관세를 사용하여 중국의 전기차 기업들을 효과적으로 차단하고 있으며, 정치적 및 상업적 압력으로 인해 중국 배터리 제조업체들과의 합작 투자에 제약이 생기고 있다.

 

그럼에도 불구하고, 중국의 배터리 기업들은 미국 시장을 겨냥하여 미국 내 생산 방안을 모색하고 있다. CATL의 회장 겸 창립자인 로빈 젱(Robin Zeng)은 미국에서 전기차 배터리 공장을 건설하고 장비를 갖추는 데 드는 비용이 중국보다 여섯 배나 많다고 말했다. 또한 작업 속도도 느리며, "세 배 더 오래 걸린다"고 그는 인터뷰에서 밝혔다.

미국은 여전히 연구 지출 측면에서, 지출된 금액과 각국 경제에서 차지하는 비율 모두에서 중국을 앞서고 있다. 연구 개발(R&D) 지출은 수년간의 증가세를 거쳐 지난해 미국 경제의 3.4%를 차지했다. 그러나 중국은 2.6%에 도달했고, 그 비율은 계속 상승 중이다.

미국 기업의 중국 내 사업을 대표하는 미중 비즈니스 협의회(U.S.-China Business Council) 회장인 크레이그 앨런(Craig Allen)은 "중국이 연구 개발에서 미국을 추월하고, 제조 기반도 가지고 있을 때 어떤 일이 벌어질 것인가?"라고 질문했다.