중국 제조업의 붕괴

(Economist, Aug/8/2024) 중국 제조업에 관한 소식은 대개 전 세계 경쟁자들에게 나쁜 소식이다. 외국 정부들은 자국의 주요 기업들이 저비용의 중국 경쟁자들에게 압도될 것을 우려한다. 그러나 8월 5일, 세계는 중국 생산자들이 직면한 큰 문제들을 다시 한번 상기하게 되었다. 실패한 부동산 개발업체인 에버그란데(Evergrande) 소유의 전기차(EV) 제조업체 헝치(Hengchi)는 두 개의 자회사가 파산했다고 투자자들에게 알렸다. 이 그룹은 원래 2025년까지 연간 100만 대의 전기차를 판매할 목표를 세웠으나, 치열한 경쟁 속에서 지난해 겨우 1,389대를 판매했다.

산업 생산 과잉 문제는 전기차에만 국한되지 않는다. 국가통계국에 따르면 6월 말 기준으로 약 30%의 산업 기업들이 적자를 기록했으며, 이는 1998년 아시아 금융 위기 동안의 이전 기록을 넘어섰다. 50만 개 이상의 기업을 대상으로 한 조사에 따르면 올해 상반기에 산업 기업들의 상황이 급격히 악화되었으며, 적자 기업의 수가 44% 급증한 것으로 나타났다.

 

최근 몇 년 동안 시진핑 중국 국가주석이 선호하는 제조업 분야에 지원금, 저리 대출, 그리고 직접적인 정부 투자가 대규모로 쏟아져 들어갔으며, 그 결과 일부 놀라운 성과가 나타났다. 그의 지도 아래 중국은 전기차(EV)와 리튬 이온 배터리 분야에서 세계 선두주자가 되었다. 그러나 중국 경제는 약화되고 있으며 소비도 침체되고 있다. 최근 몇 달 동안 국내 자동차 판매는 전년 대비 감소했으며, 8월 7일 발표된 데이터에 따르면 7월 수출은 기대에 미치지 못했다. 한편, 부채가 많은 지방 정부들도 고군분투하는 기업들에 대한 지원을 점점 더 인색하게 하고 있다. *이코노미스트*는 시 주석이 특히 중점적으로 육성해 온 세 가지 산업, 즉 전기차, 태양광 모듈, 반도체를 조사했으며, 그 결과는 암울하다.

우선 전기차 산업부터 살펴보자. 2023년 초부터 최소 8개의 대형 전기차 제조업체가 문을 닫거나 생산을 중단했다. 그 영향은 공급망 전반에 걸쳐 나타나고 있다. 대형 자동차 부품 공급업체인 칭다오 하이테크 몰드는 올해 초 발표에서, 자동차 제조업체인 HiPhi의 생산 중단이 자사 순이익을 최대 60%까지 감소시킬 수 있다고 경고했다. 또 다른 자동차 산업 물류 제공업체인 상하이 자동차 물류(SAIC Anji Logistics)는 최근 파산 절차에서, 주된 파산 원인으로 어려움을 겪고 있는 자동차 제조업체 아이웨이즈(Aiways)가 대금을 지불하지 못했기 때문이라고 밝혔다. 또한, 또 다른 자동차 제조업체인 레브데오(Levdeo)의 파산으로 인해 공급업체, 대리점, 은행에 약 40억 위안(5억 5천만 달러)의 미지급 채무가 발생했다. 한 추정에 따르면, 지난해 중국에서 5만 2천 개의 전기차 관련 회사가 문을 닫았으며, 이는 전년도 대비 거의 90% 증가한 수치이다.

이러한 상황은 중국의 제조업 전반에 걸친 과잉 생산 문제와 맞물려 있으며, 이는 특히 시진핑 주석이 집중적으로 육성해온 분야에서 두드러지게 나타나고 있다.

 

중국의 태양광 산업도 과잉 공급 문제에 직면해 있다. 올해 들어 대부분의 태양광 모듈 구성 요소 가격이 평균 생산 원가를 밑돌았으며, 이에 따라 많은 기업들이 제조를 축소하고 있다. 일부 기업들은 시장 진입 계획을 철회하기도 했다. 태양광 부품 제조업체인 하이타이 솔라(Haitai Solar)는 가격이 더 하락할 것으로 예상하고 있다. 이 산업의 대형 생산업체들은 생존을 도울 현금 보유고를 가지고 있지만, 나티시스(Natixis) 투자은행의 알리시아 가르시아 에레로(Alicia García Herrero)에 따르면, 다른 많은 제조업 산업과 마찬가지로 태양광 산업에서도 가장 큰 압박을 받고 있는 것은 작은 부품 공급업체들이다. 이들 업체는 부품에서 얻던 이익이 사라지는 것을 목격하고 있다.

반도체 산업에서도 정리 과정이 진행되고 있다. 한 업계 내부자는 지방 정부들이 시장 점유율을 쉽게 확보하기 위해 저가형 칩 부품에 투자를 집중해 왔다고 지적했다. 그러나 이 부품들은 현재 과잉 공급 상태에 있으며, 많은 생산업체들이 어려움을 겪고 있다. 기업 데이터 수집 회사인 치차차(Qichacha)에 따르면, 2023년에만 약 1만 1천 개의 칩 관련 기업이 문을 닫았으며, 이는 하루에 약 30개에 해당하는 수치이다. 이 수치는 중국 언론에 보도된 적이 있으며, 정확하다고 치차차는 말했지만, 이러한 데이터가 "너무 민감해졌다"며 더 이상 제공할 수 없게 되었다고 밝혔다.

 

중국 중앙 정부는 자국 제조업체들이 겪고 있는 압박을 인식하기 시작했다. 시진핑 주석은 최근 일부 녹색 기술에 대한 과잉 투자를 인정했다. 7월 말, 중국의 최고 지도자들로 구성된 정치국 회의 기록에서는 중국이 "내권(內卷)식의 악성 경쟁"을 피해야 한다고 언급했다. "내권"은 흔히 "내발(內發)" 또는 "과잉 경쟁"으로 번역되며, 지금 중국에서 자주 사용되는 용어로, 치열하고 자기 파괴적인 경쟁을 묘사하는 데 쓰인다.

그럼에도 불구하고 중국이 산업 내발(內發) 시기를 피하기는 어려울 것이다. 시 주석의 최우선 목표는 여러 산업에서 글로벌 시장에서 승리하고 외국의 지적 재산에 대한 의존을 끊을 수 있는 첨단 기술 챔피언들을 육성하는 것이었다. 이를 위한 국가적 지원은 주로 지방 정부를 통해 이루어졌는데, 많은 지방 정부들이 무분별하게 자금을 사용하여, 작은 규모의 비경쟁력 있는 공급업체들이 대거 등장하는 결과를 낳았다.

Only the strong survive

더욱이 지방 정부들이 쌓아온 부채는 과거보다 어려움에 처한 산업 기업들을 구제하는 것을 더욱 어렵게 만들고 있다. 현재 도시와 지방은 약 60조 위안의 부채를 안고 있으며, 많은 곳에서 지출을 줄이라는 지시를 받았다. 실패한 투자들은 이들의 재정 상태를 악화시키고 있다. 저장성의 대형 태양광 기업인 아이캉(Aikang)의 몰락은 그 지역 지도자들의 우려를 자아내고 있다. 이 회사의 주요 주주는 지방 정부 투자 기관이다.

정부는 기업 통합을 장려하기 시작했다. 그러나 이는 간단하지 않을 것이다. 과잉 공급이 있는 분야의 대부분의 기업들은 생산 능력을 축소하려고 하지, 이를 더 확대하려 하지 않는다. 컨설팅 회사 트리비움(Trivium)의 코시모 리스(Cosimo Ries)에 따르면, 태양광 산업에서는 인수 대상이 많지 않을 것이라고 한다. 성공한 전기차 기업들 중 감소 추세에 있는 회사들이 실패한 브랜드를 인수할 가능성은 낮으며, 이는 소프트웨어 업데이트를 받아야 기능을 유지할 수 있는 기존 고객들에 대한 책임을 떠안는 것을 의미하기 때문이다.

7월 회의에서 중국 정치국은 시장이 약한 생산자를 걸러내고 강한 생산자를 촉진해야 한다고 말했다. 시간이 지나면, 이는 중국에서 가장 생산성이 높은 제조업체들에게 더 많은 자본과 노동이 할당되어 그들을 더욱 강력하게 만들 것이다. 그러나 그 과정은 고통스러울 것이다.