마이크로소프트는 어떻게 혁신을 지속해가고 있는가

 

(The Information, Oct/9/2024) Nadella’s Network: How Microsoft’s CEO Avoids Getting Disrupted

 

올해 초, 아라빈드 스리니바스(Perplexity의 CEO)의 전화가 울렸다. 전화를 건 사람은 마이크로소프트의 CEO 사티아 나델라였다. 나델라는 인공지능(AI) 기반 검색 엔진 스타트업인 Perplexity의 CEO인 스리니바스와 그들이 공유하는 가장 큰 경쟁자, 즉 구글에 대해 논의하고 싶어 했다.

며칠 전, 구글은 자사의 생성형 AI 모델인 제미니(Gemini)의 여러 업그레이드를 발표했고, 나델라는 이에 대해 궁금했다. 제미니가 한 번의 프롬프트에서 처리할 수 있는 텍스트 양에 스리니바스가 인상받았는지, Perplexity에게 모델을 제공하는 마이크로소프트의 AI 파트너인 OpenAI의 기능이 구글의 발표와 어떻게 비교되는지 알고 싶어 했다.

스리니바스는 "이렇게 큰 회사의 CEO로서 세부 사항에 집중하는 그의 모습이 정말 대단했다"며 "사람들은 사티아를 관리자로 생각할 수 있지만, 그의 운영 방식은 '창업자 모드'에 가깝다는 것을 보여준다"고 말했다.

 

사티아 나델라는 마이크로소프트의 '최고 정보 수집 책임자 Chief Information Gatherer'라고 할 수 있다. 많은 대형 기술 기업 CEO들이 업계의 다른 리더들과 의견을 교환하고, 고객들을 질문하고, 다보스 같은 이벤트에서 동료들과 교류하는 데 시간을 보내지만, 나델라는 이를 자신의 역할의 주요 축 중 하나로 승격시켰다. 동료들에 따르면, 그는 이 작업에 상당한 시간을 할애하고 있다.

이 접근 방식은 마이크로소프트가 세계에서 가장 가치 있는 회사 중 하나로서의 지위를 유지하도록 하기 위한 그의 노력의 일환이다. 마이크로소프트는 현재 시가총액이 3조 달러에 달한다. 나델라는 지난 10년 동안 PC 소프트웨어 시대에서 클라우드 컴퓨팅 시대로의 전환을 성공적으로 이끌었으며, 그의 재임 기간 동안 회사 주가 가치를 약 1,000% 증가시켰다.

 

이제 사티아 나델라는 인공지능(AI)에 회사의 미래를 걸고 있다. 마이크로소프트는 AI 기술을 거의 모든 제품에 통합했으며, AI 구동을 위한 새로운 칩과 데이터 센터에 막대한 자금을 투자하고 있다. 지난 1년 동안 자본 지출은 500억 달러를 초과했으며, 대부분이 AI 인프라에 사용되었다. 동시에 그는 고객들의 AI 서비스 수요를 초과하지 않도록 투자 규모를 조절해야 하는 신중함도 요구된다.

57세의 나델라는 다른 회사 CEO들과 하루 두 번의 통화를 하도록 직원들에게 지시했다고, 그의 동료 중 한 명이 전했다. 그는 주말 중 일부 시간을 활용해 마이크로소프트 본사가 있는 시애틀 지역의 다른 회사 경영진들과 직접 만나며 소통하는 데 사용한다. 또한, 매 분기마다 스타트업 창업자들과의 원탁 회의와 샌프란시스코, 뉴욕, 이스라엘 등지에서 벤처 자본가들과의 의견 청취 세션에 참여하고 있다.

대형 기술 기업 CEO들은 일반적으로 작은 스타트업들과 거리를 두려는 경향이 있지만, 나델라는 스타트업 경영진들과 연결을 유지하는 것을 자신의 가장 큰 우선 과제 중 하나로 삼고 있다.

 

사티아 나델라의 정기적인 대화 상대에는 OpenAI의 CEO 샘 알트만이 포함되어 있으며, 나델라는 이 회사에 130억 달러 이상을 투자했다. 그는 또한 Perplexity의 CEO 아라빈드 스리니바스, Personal AI의 CEO 수만 카누간티, Moveworks의 CEO 바빈 샤에게 주기적으로 연락해 모델 훈련 방법과 마이크로소프트의 Azure 클라우드 서비스가 소규모 AI 개발자들에게 어떻게 더 매력적으로 다가갈 수 있을지에 대해 묻는다.

그는 Madrona Ventures의 S. 소마세가르, 이스라엘의 사이버 보안 투자자 길리 라아난과 같은 벤처 자본가들에게 신생 스타트업에 대한 정보를 얻기 위해 자주 질문하며, 말레이시아의 전자상거래 앱 Grab의 CEO 앤서니 탄과 같은 국제 스타트업 창업자들과도 정기적으로 대화한다.

소마세가르에 따르면, 나델라는 매번 전화를 걸 때 두 가지 질문을 한다고 한다. "최근에 가장 기대되는 스타트업이 무엇인가?" 그리고 "새롭게 알게 된 사람 중에 만나봐야 할 인물이 있는가?"

소마세가르는 "좋은 CEO는 누구나 호기심이 많지만, 사티아의 독특한 점은 그가 연락하는 사람들의 범위가 매우 넓다는 것"이라며, "그 대화에서 축적된 데이터가 그를 이끄는 원동력이다"라고 말했다.

 

사티아 나델라의 활발한 소통 방식은 마이크로소프트의 가장 야심 찬 거래 중 일부의 토대를 마련하는 데 큰 도움이 되었다. 그는 최근 몇 년 동안 구글 딥마인드 공동 창립자인 무스타파 설레이만과 정기적으로 연락을 주고받았으며, 설레이만은 2022년에 AI 스타트업 인플렉션(Inflection)을 설립했고, 마이크로소프트는 이 회사에 투자했다.

두 사람의 대화는 2023년에 더욱 빈번해졌고, 2024년 초에 나델라는 설레이만을 설득해 마이크로소프트에 합류시켰다. 설레이만은 마이크로소프트의 120억 달러 규모의 빙(Bing) 검색 사업과 자사 내부 AI 프로젝트를 이끌게 되었다. 이 거래로 마이크로소프트는 인플렉션에 6억 5천만 달러를 지불해 소프트웨어 라이선스를 확보하고 대부분의 직원을 채용했다.

나델라는 벤처 자본가들과 기술 경영진이 주최하는 시애틀의 저녁 모임에서 흥미로운 말을 들으면 수첩과 펜을 꺼내 메모하는 것으로 알려져 있다. 이를 목격한 한 사람은 그가 이러한 정보를 기록하는 모습을 보았다고 전했다.

 

사티아 나델라는 종종 기술 및 비즈니스 세계 외부의 인물들에게도 조직 문화와 리더십에 대한 아이디어를 얻는다. 그는 시애틀 시호크스의 전 감독 피트 캐롤(Pete Carroll)과 스포츠 심리학자 겸 팟캐스터 마이크 거베이스(Mike Gervais)와 같은 인물들과도 교류하며, 거베이스는 서로 충돌하는 경영진들이 더 원만하게 협력할 수 있도록 하는 전략에 대해 나델라에게 조언한 바 있다.

시티그룹(Citigroup) CEO이자 나델라의 오랜 친구인 제인 프레이저(Jane Fraser)는 "끊임없이 이런 대화를 나누는 것은 그의 독특한 능력 중 하나"라며, "CEO로서 이런 대화들을 통해 패턴 인식 능력을 키우게 된다. 많은 사람들로부터 정보를 수집하는 능력은 큰 영향을 미칠 수 있으며, 이는 마이크로소프트에도 큰 이익을 가져다주었다"고 말했다.

Water Sources

 

사티아 나델라가 다른 기술 및 비즈니스 리더들과의 대화에서 자주 다루는 주제는 바로 AI이다.

예를 들어, 올해 초 시티그룹(Citi)의 제인 프레이저가 향후 몇 년 동안 2만 개의 일자리를 줄이는 것을 목표로 한 대대적인 사업 개편을 시작할 때, 그녀는 회사가 AI를 어떻게 활용해 더 효율적으로 운영할 것인지에 대해 나델라와 논의했다.

런던 증권거래소 그룹(London Stock Exchange Group, LSEG)의 CEO인 데이비드 슈위머(David Schwimmer)는 나델라가 마이크로소프트가 현재 개발 중인 새로운 금융 상품에 대해 질문했으며, 규제가 엄격하고 위험을 회피하는 금융 산업이 생성형 AI와 같은 새로운 기술을 어떻게 수용할 수 있을지에 대해 대화했다고 말했다.

슈위머는 "사티아와 나는 그 문제에 대해 많이 이야기했고, AI가 금융 부문에 필요한 것을 제공하기 위해 함께 노력하고 있다"고 밝혔다. 그는 이전에 나델라와의 파트너십을 통해 마이크로소프트가 런던 증권거래소의 4% 지분을 획득하고 LSEG를 Azure 고객으로 만들었다.

 

최근 사티아 나델라는 생성형 AI를 구동하기 위해 필요한 데이터 센터 확장에 대한 조언을 구하고 있다. 마이크로소프트는 현재 분기마다 100억 달러 이상을 자본 지출에 투자하고 있으며, 그중 대부분은 데이터 센터 확장에 사용되고 있다. 나델라는 중동에서 에너지와 부동산에 대해 논의한 후, 아부다비의 G42와 수십억 달러 규모의 데이터 센터 건설 계약을 체결하기 전에 다른 회사 경영진들과도 이 문제를 논의했다. 이 과정에서 시티그룹의 제인 프레이저도 그와 논의한 인물 중 하나였다.

나델라는 마이크로소프트의 주요 고객사들 중 하나인 농업 기업 랜드 오레이크스(Land O’Lakes)의 CEO 베스 포드(Beth Ford)와도 정기적으로 소통한다. 특히 그는 랜드 오레이크스가 물을 어떻게 공급받는지에 대해 포드에게 자문을 구했는데, 이는 마이크로소프트의 데이터 센터를 냉각하는 데 필요하다. 포드는 그에게 가뭄에 강한 수원지를 찾는 것이 중요하다는 조언을 주었으며, 이는 그녀의 회사가 오랫동안 연구해 온 분야라고 밝혔다.

포드는 "그는 훌륭한 경청자이며, 자신이 들은 모든 것을 비즈니스 전략에 반영한다"고 말했다. "그는 자신이 '이 방에서 가장 중요한 사람'이라는 태도로 나타나지 않는다. 대신 경청하고 질문하는 것에 더 편안함을 느낀다."

 

Keeping an Eye on Startups

 

사티아 나델라는 생성형 AI와 같은 초기 분야에서 발생하는 트렌드에 뒤처지지 않기 위해 특히 초기 단계의 스타트업들과 긴밀한 관계를 유지하려 노력해왔다.

2023년 늦여름, 그는 마이크로소프트의 샌프란시스코 오피스에서 반짝이는 햇살이 비치는 회의실에 앉아 몇몇 AI 스타트업 창업자들과 대화를 나누었다. 이들 스타트업 대부분은 아직 비밀리에 운영되고 있었으며, 몇 백만 달러의 시드 투자를 받은 초기 단계에 있었다. 나델라는 마이크로소프트의 기업 개발 부서장인 크리스 영(Chris Young)의 레이더에 포착된 후 이들을 라운드테이블에 초대했다.

이 대화에 참석한 한 사람에 따르면, 나델라는 스타트업에 대한 투자 논의를 하거나 그들이 마이크로소프트 고객이 되도록 설득하려 하지 않았다. 대신, 그는 시장 분석가의 역할을 맡은 듯 보였고, 창업자들에게 고객 수요를 어떻게 측정하는지, AI 애플리케이션을 구축하는 데 어떤 기술적 장애를 겪고 있는지에 대해 질문했다.

많은 대화는 한 창업자가 스마트폰이나 노트북과 같은 개인 기기에서 실행할 수 있는 소형 언어 모델을 구축하려는 노력을 중심으로 이루어졌다. 이 모델은 사용자의 개인 정보를 클라우드 서버로 전송하지 않고도 그 정보를 활용할 수 있다. 나델라는 한 창업자에게 소형 모델을 실행하는 데 있어 기술적 한계가 무엇인지, 그리고 그들이 예상하는 시장 규모에 대해 질문했다.

1년 후, 이 주제는 마이크로소프트의 연례 개발자 컨퍼런스인 '빌드(Build)'에서 나델라의 연설의 주요 주제가 되었다. 나델라는 이 행사에서 사람들의 개인 데이터를 보호할 수 있는 소형 언어 모델을 기기에서 실행할 수 있게 해주는 특수 하드웨어를 탑재한 새로운 카테고리의 윈도우 PC를 소개했다.

이 에피소드는 스타트업 창업자들이 대기업 리더와 정보를 공유할 때 직면할 수 있는 잠재적 위험을 보여준다. 나델라와 같은 인물에게 말한 내용이 마이크로소프트가 경쟁에서 더 성공적으로 대응하는 데 도움이 될 수 있기 때문이다.

아라빈드 스리니바스는 "나델라는 그동안 많은 올바른 선택을 해왔고, 그 이유는 그의 호기심과 기술 세계 안팎의 사람들과의 만남 덕분"이라고 말했다. "그는 단순한 관리자에 그치지 않고, 스타트업과 다른 출처로부터 직접 신호를 얻으려 노력하며, 그것이 효과를 보고 있다."