한국이 핵무기를 가지게 된다면?

 
(Economist, Aug/15/2024)  한국 드라마는 전 세계 수백만 시청자를 사로잡고있다. 한국의 다음 스릴러는 폭발적인 정치적 스펙터클이 될지도 모른다: 한국이 핵무기를 사랑하게 되는 것이다.

이 시나리오는 과거에 공상 과학 소설처럼 보였을지 몰라도, 이제는 리얼리티 쇼에 가깝다. 한국은 과거에도 핵무기 보유를 고민한 적이 있다. 이 생각은 최근 몇 년간 주류로 자리 잡았다. 심지어 윤석열 대통령도 2023년 초에 한국이 자체 핵무기를 개발하는 것에 대해 공개적으로 언급한 바 있다. 여론의 지지도 높다. 북한의 핵무기 확장에 따른 불안감이 그 이유 중 하나다. 여론조사에 따르면 이제 약 70%의 한국인이 자국이 핵무기를 가져야 한다고 생각하고 있다(그래프 참조). "핵무기가 없으면, 한국은 북한을 막을 기회가 없을 것이다"라고 연평도 근처 해상 국경지대의 전직 지역장 김영식 씨는 말했다.

조 바이든 대통령 하에서 미국은 불안한 동맹국을 안심시키려고 노력해 왔다. 윤 대통령의 발언 이후, 미국과 한국은 "확장 억제력"에 대한 약속을 재확인하는 선언문에 서명했다. 이는 미국이 핵무기로 동맹국을 보호하겠다는 약속을 의미한다. 새로운 협의체가 한국을 미국의 핵 계획에 더 가까이 가져갔고, 미국의 핵무기를 탑재한 잠수함이 지난해 처음으로 1981년 이후 처음으로 한국에 정박했다. 최근 발언에서 윤 대통령은 핵무기 개발 가능성을 낮추는 발언을 했다.
 

하지만, 과거 한국에서 미군을 철수하겠다고 위협한 도널드 트럼프가 재선되면, 계산은 달라질 것이다. 북한의 대륙간탄도미사일이 미국 도시를 위협하는 상황에서, 많은 이들이 미국이 한국을 방어할 수 있는지에 대해 의문을 제기할 것이다. "트럼프가 미국 대통령이라면, 핵무기를 가져야 할 더 큰 
이유가 된다"고 김 씨는 말했다. "미국이 아무런 행동도 하지 않을까 봐 걱정된다"고 덧붙였다. 이는 미국 우선주의 대통령 하에서 모든 미국 동맹국이 직면하게 될 두려움의 극단적인 형태이다.

한국이 핵무기를 선택하지 않을 이유도 많다. 북한, 중국, 러시아는 경제적 압박이나 군사적 위협, 혹은 노골적인 공격으로 대응할 수 있다. 핵확산금지조약(NPT)에서 탈퇴하면 한국의 국제적 위상이 손상될 수 있다. 제재가 가해지면, 무역 의존도가 높은 한국 경제는 타격을 입을 것이다. 엘리트들은 평균적인 유권자들보다 핵무기 개발에 대해 덜 적극적이다. 일반 유권자들은 위험에 대해 덜 인식할 수 있다. 미국의 싱크탱크 CSIS가 올해 조사한 175명의 한국 전문가와 관계자 중 3분의 1만이 독립적인 핵무기 보유를 지지하고 있다.

트럼프가 많은 이들이 우려하는 만큼 혼란을 야기하지 않을 수도 있다. 한미 관계는 미국에서 초당적 지지를 받고 있다. 의회는 미군 철수 계획에 자금을 지원하지 않음으로써 이를 복잡하게 만들 수 있다. 서울 남쪽의 캠프 험프리스는 미국의 최대 해외 군사 기지이며, 아시아의 다른 곳에서 이를 대체하기란 불가능할 것이다. 트럼프는 한국이 주둔 비용을 훨씬 더 많이 지불하는 것으로 만족할 수 있으며, 동맹을 보호비로 여기는 그의 개념에 순응하는 것이 한국에게는 가장 간단한 해결책이 될 수 있다.

하지만 트럼프는 미국의 약속에 대한 의구심을 불러일으킬 수 있고, 한국이 중국과의 더 큰 전쟁에 연루될 것이라는 두려움을 조장하거나, 북한의 독재자 김정은과의 거래를 시도할 수도 있다. 트럼프는 김정은과의 과거 협상 중에 한미 대규모 군사 훈련을 중단했으며, 전직 관리들에 따르면 한국에서 미군을 철수시키려는 것을 막아야 했다. 충성스러운 인사들로 구성된 두 번째 행정부에서는 트럼프가 더 자유롭게 행동할 수 있을 것이다. 단순한 트윗 하나만으로도 미국의 확장 억제력에 대한 신뢰가 흔들릴 수 있다. CSIS 조사에서 핵무기 개발에 반대하는 한국 전문가들 중 절반 이상이 미국이 미국 우선주의 대통령에 의해 이끌린다면 지지가 증가할 것이라고 밝혔다.

이 쇼에는 명확한 전사가 있다. 1970년대 초, 미국이 베트남에서 패배를 앞두고 있을 때, 리처드 닉슨은 한국에 주둔 중인 63,000명의 미군 중 20,000명을 철수시켰고, 아시아의 동맹국들에게 자체 보안 책임을 더 많이 맡을 것을 요구했다. 당시 CIA 서울 지부장으로 일했던 리처드 로우리스는 "미국의 지속적인 힘에 대한 엄청난 불확실성이 있었다"고 말했다. 북한은 핵무기를 보유하고 있지 않았지만, 전통적인 무기 측면에서는 남한을 압도했다. 당시 한국 대통령 박정희는 핵무기 기술을 비밀리에 확보하기 위한 노력을 시작했다. 로우리스가 이 프로그램을 밝혀내는 데 도움을 주었을 때, 미국 관리들은 압력과 안보 보장을 통해 이를 저지했다. 한국은 1975년 NPT에 가입했다.

이번에는 미국의 역할이 다를 수 있다. 트럼프는 확장 억제력을 냉정한 미국의 이익 계산보다는 자선 행위로 간주하며, 한국이 핵무기를 보유하는 것을 묵인하거나 심지어 격려할 수도 있다. 최근 몇 달 동안 서울을 방문한 트럼프 측근 전직 관리들은 이 아이디어에 대한 전례 없는 개방성을 신호로 보냈다. 트럼프의 국무장관이자 CIA 국장이었던 마이크 폼페오는 한국이 자체 핵무기 개발을 할 것인지에 대해 질문을 받았을 때, "우리가 그것을 반대할 이유가 없다"라고 대답하며, 북한의 핵무기를 고려했을 때 "합리적"이라고 언급했다.

한국의 핵무기 개발 시나리오는 일부 면에서는 이전의 확산 사례와 유사할 것이며, 다른 면에서는 독특할 것이다. 최근까지 국방부에서 핵 정책을 감독했던 정치학자인 비핀 나라잉은 그의 저서 "Seeking the Bomb"에서 잠재적인 핵무기 개발국이 추구하는 네 가지 전략을 제시했다: 핵 옵션을 유지하기 위해 준비를 하는 '헤징', 신속하게 핵무기를 개발하려는 '스프린팅', 핵 강대국의 보호 아래 핵무기를 추구하는 '쉘터드 퍼슈트', 비밀리에 이를 시도하는 '하이딩'이 그것이다.

한국은 현재 'Hedging'의 형태를 취하고 있다. 박정희 군사 독재 하에서는 'Hiding'을 시도했다. 다시 그럴 수도 있다. 그러나 오늘날의 인터넷에 연결된 떠들썩한 민주주의에서는 훨씬 더 어렵다. 세종연구소의 이 상현은 "지금은 감시의 눈이 너무 많다"고 말했다. "한국이 핵무기를 보유하게 된다면 그것은 공개적이고 시끄럽게 이루어질 것이다." 한국은 미국의 보호를 받든 받지 않든 핵무기를 개발하려 할 것이다. 많은 전문가와 외교관들은 한국이 1년 이내에 첫 번째 핵무기를 만들 수 있을 것이라고 생각하고 있다.

1970년대 이후 한국은 엔지니어링 역량으로 명성을 얻은 세계적인 수준의 민간 핵 산업을 발전시켰다. 한국에는 전국에 26개의 원자로가 있으며, 한국 기업들은 아랍에미리트와 체코에서 원자력 발전소를 건설하고 있다. "물리학과 과학은 이미 완료되었다. 이제 필요한 것은 훌륭한 엔지니어링이다"라고 미국 로스 알라모스 핵 연구소를 운영했던 지그프리드 헤커는 말했다. "그리고 한국은 핵과 관련된 모든 엔지니어링 측면에서 매우 뛰어나다."

한국이 부족한 것은 고농축 우라늄이나 재처리된 핵연료에서 나온 플루토늄 같은 핵폭탄의 원자재이다. 한국의 핵 산업은 현재 사용 후 연료를 재처리하지 않으며, 민간 원자로에 사용되는 농축 우라늄을 수입하고 있다. 한국은 대규모로 재처리하거나 농축할 수 있는 새로운 시설을 구축해야 한다. 이러한 '분기점'은 한국이 핵무기를 향해 나아가고 있음을 세계가 인식하는 시점이 될 것이다. 전문가들은 이러한 작업을 완료하는 데 몇 년이 걸릴 것으로 추정하고 있다. 헤커는 "모든 것을 고려할 때, 한국이 원하면 6개월에서 18개월 이내에 핵무기를 만들 수 있을 것"이라고 말했다.

이렇게 급하게 갈 필요가 없다. 미국이 한국에 대한 방어 약속을 철회할 가능성은 거의 없으며, 서울은 어떤 국가와도 전쟁을 원하지 않는다. 한국이 진정으로 원할 수도 있는 것은 자체 핵무기 개발 능력을 실질적으로 보여줄 수 있는 것일지도 모른다. 국제 전문가들이 북한의 능력을 의심한 것처럼 한국의 능력에 의문을 제기할 수 있도록 만드는 것이다.

결정적인 요인은 정치적 결정이다. 한국이 일본이나 나토(NATO) 같은 동맹국들의 불만을 무시하고, 이 문제에 대해 미국과의 대화를 중단하고, 핵 확산 금지 체제를 포기할 수 있을까? 헤커는 "한국이 원하면 핵무기를 가질 수 있다"고 말했다. "하지만 그게 좋을지는 모르겠다." 미국과 전 세계는 그럴 가능성을 두려워하고 있다.