출산율 감소가 위기가 아닌 이유

(Bloomberg, Nov/29/2024) Why Falling Fertility Is Not a Crisis

 

인구 전환은 경제 역사에서 많은 중요한 변화를 정의하는 특징이 되어왔다. 하지만 최근의 출산율 감소와 고령화에 대한 논의에는 도전을 받아야 할 비관적인 흐름이 존재한다.

 

출산율은 감소하고 있으며, 주요 경제권 일부에서는 역사적으로 바람직하다고 여겨졌던 수준을 훨씬 밑돌고 있다. 이러한 변화는 수십 년에 걸쳐 이루어진 것이며, 우리를 공포에 빠뜨리거나 혹은 우스워 보이게 만들기도 한다. 인구가 과밀하고 굶주린 세계에서 식량 안보를 강화하라는 압박을 받지 않을 때, 정책입안자들은 인구가 지나치게 감소하여 전체 공동체의 기능이 위태로워질 미래를 계획하라는 요구를 받는다.

 

한국의 유모차 열풍처럼 아이가 아니라 푸들을 태우기 위한 경우와 같은 이색적인 시장도 성장하고 있다.

 

이러한 극단적인 예는 문제의 본질을 흐릴 뿐이다. 여성들은 더 적은 아이를 갖거나 아예 아이를 갖지 않을 자유를 경험했으며, 이 선택을 되돌릴 수는 없다.

 

우리는 다소 축소된 세계, 그러나 공허하지 않은 세계에서 더 나은 삶을 살 수 있는 능력을 강화하는 방향으로 신중하게 나아가야 한다.

 

가족은 더 작아지고 있으며, 이는 본질적으로 더 큰 번영과 연결되어 있다.

 

수십 년간 인구에 대한 논의는 너무 많은 입을 먹여야 하고 이를 뒷받침할 자원이 부족하다는 두려움이 지배했다.

 

대규모 기근이 지구를 황폐화시키고 치안이 붕괴할 것이라는 우려였다. 1968년에 생물학자 폴 에를리히(Paul Ehrlich)가 저술한 “인구 폭탄(The Population Bomb)”은 이러한 분위기를 반영하며 수백만 부가 판매되었다.

 

두 세대가 지난 지금, 반대 이유로 인해 경고의 종이 다시 울리고 있다. 최근 보고서에서 유엔 인구국은 세계 인구가 2080년대에 103억 명으로 정점에 이를 것이라고 예측했다.

 

10년 전만 해도 이러한 가능성은 희박하다고 여겨졌다.

 

당시에는 도시가 터져나가면서 의료, 교육, 위생 같은 서비스를 제공하기 어려워질 것이라는 우려가 있었다.

 

이제 유엔은 2100년에는 이전 예측보다 7억 명이 적을 것이라고 전망하고 있다.

 

이러한 변화는 불안을 가져오기보다는 오히려 안도감을 가져다줘야 한다.

 

 

대신, 세상에는 비관론이 넘쳐난다. 일론 머스크는 인구 "붕괴"를 확실한 사실로 선언했다.

 

오랫동안 중국은 세계에서 가장 인구가 많은 국가였고, 이 지위는 경제 담론에서 경외감을 불러일으키는 요소였다. 이후 중국은 이 타이틀을 인도에 넘겨주었는데, 이는 인구학 역사에서 중요한 순간으로, 중국은 이를 국격에 대한 타격으로 간주하고 있다.

 

시진핑 주석은 많은 인구와 증가하는 시민 수를 자신감 있는 사회의 상징으로 본다. 그는 여성들이 국가를 위해 더 많은 아이를 낳기를 원하고 있다.

 

2015년 중국은 마오쩌둥 사후 경제 재건 과정에서 도입된 한 자녀 정책을 폐기했다. 이 정책은 효과적이었지만, 어쩌면 너무 효과적이었다고도 볼 수 있다. 시장 개방과 함께 이 조치는 빈곤을 줄이고 중국을 유례없는 성장 경로로 이끌었다.

 

베이징만이 출산율과 국가 운영을 혼동하는 것은 아니다. 1974년, 헨리 키신저(Henry Kissinger) 당시 미국 국가안보보좌관은 중앙정보국(CIA)과 국제개발청(USAID) 국장을 포함한 주요 관료들에게 메모를 보냈다.

 

그는 예상되는 인구 급증, 특히 개발도상국에서의 급증을 억제하기 위해 원조 프로그램이 충분히 조정되어 있는지 검토할 것을 요청했다.

 

워싱턴은 급격히 증가하는 인구가 친미 정부를 불안정하게 만들고 공산주의에 대한 지지를 높일 것을 우려했다. 이 문제의 핵심은 원자재와 에너지 자원 접근이었다. 만약 친미 정권이 전복되고 중요한 수출이 차단된다면, 미국 경제는 엄청난 문제에 직면할 것이었다.

 

하지만 시대는 변하고 우선순위도 달라진다. 잘못된 접근법은 수정되어야 한다. 동시에 인류가 이 지점에 이르게 된 합당한 이유가 있다는 점을 인정하는 것이 중요하다. 논의가 이토록 극단적으로 나뉘는 것은 안타까운 일이다. 지구가 텅 비어가고 있는 것도 아니고, 혁신이 멈출 가능성도 낮다.

 

중국은 큰 나라지만, 이 우려는 전 세계에 퍼져 있다. 이는 다소 늦었지만 합리적인 조치를 촉진하고 있다.

 

여성들이 전 세계에서 가장 적은 아이를 낳는 한국은 이를 "국가적 비상사태"로 규정하고 이를 다룰 부처를 신설할 예정이다. 서울은 이미 출산 정책을 총괄할 책임자를 임명했다. 태국은 입양법을 개정할 계획이고, 싱가포르는 육아휴직을 두 배로 늘리고 있으며, 말레이시아는 소득세 의존도를 줄이고자 한다. 아시아 경제 호황기 동안 저세금을 강조했던 지역들에서 소비세가 오르고 있다. 은퇴자가 더 많아지고 젊은 근로자가 줄어드는 미래를 대비하려면 이 과정이 가속화되어야 한다. 이는 건설적이고 타당한 정책들이다.

 

더 이목을 끄는 변화도 있다. 예를 들어 일본의 전통적인 버스 회사는 승객 감소에 대한 우려로 헤지펀드 사업에 진출하고 있다.

몇 가지 조정은 분명히 필요하다. 여성이 낳을 것으로 예상되는 자녀 수를 나타내는 합계출산율은 전 세계적으로 뚜렷한 감소세를 보이고 있다.

 

이 추세는 특히 아시아에서 두드러진다. 한국의 출산율은 작년에 0.7로 떨어졌고, 싱가포르는 처음으로 1 아래로 내려갔으며, 일본은 기록적인 1.2까지 하락했다. 1990년대 풍부하고 저렴한 노동력으로 공급망을 재편하며 세계의 생산 기지가 된 중국도 인구 감소 문제에 직면해 있다. 심지어 해외 병원 시스템을 유지하고 상선 산업을 떠받치는 필리핀도 가족 규모가 눈에 띄게 줄어들었다.

 

 

그러나 공포는 핵심을 놓치고 있다. 인구 전환은 산업혁명을 포함한 역사의 주요 전환점에서 나타났으며, 결정적인 요소였을 가능성도 있다. 사회가 농업 중심에서 도시화로 이동하면서 대가족을 유지할 필요성이 줄어들었다. 부모들은 교육 수준이 향상됨에 따라 소규모 가족에 투자하는 것이 더 낫다는 것을 깨달았다. 그 결과는 엄청날 수 있었다.

 

이것이 바로 소위 인구 배당(demographic dividend)의 시작이었다. 의존 인구가 줄어드는 동시에 노동력이 급격히 증가하는 최적의 시점이다. 이 시기에 교육에 투자한다면 큰 성과를 얻을 수 있었다. 지난해 필리핀을 취재하며 만난 관계자들은 자신들이 인구 배당의 혜택을 누릴 수 있을 것이라 낙관적으로 말했다. 더 작은 가구로의 전환은 두려운 일이 아니라 환영받는 일이었다.

 

인류 역사를 통해 소규모 가족에서 이토록 많은 이점이 있었는데, 왜 이렇게 불안해하는 걸까? 이에 대해 버지니아 페어팩스에 있는 조지 메이슨 대학교 교수이자 *\"세계는 어떻게 부유해졌는가(How the World Became Rich)"*\의 공동 저자인 마크 코야마(Mark Koyama)는 동아시아의 경제 발전 속도가 유럽과 미국보다 훨씬 더 빨랐기 때문이라고 설명한다. "그들은 200년의 시간을 50년으로 압축했습니다,"라고 코야마는 말했다. "인구학적으로는 80년에 걸쳐 일어났던 일이 30년 안에 압축된 셈입니다."

 

재정 정책에 미치는 영향은 상당하지만, 극복 불가능한 수준은 아니다.

 

출산율 감소는 경력을 시작하는 젊은 세대의 급격한 축소를 의미하며, 반면 고령 인구는 증가한다. 이는 연금과 의료비 지출을 뒷받침할 세수가 줄어드는 결과를 초래한다. 중국이 9월에 1978년 이후 처음으로 정년을 연장하기로 한 결정은 이러한 우려를 반영한 것이다. 사회보장제도의 지급 능력에 대한 우려가 더 많은 정부로 하여금 이를 강화하게 만든다면, 그것은 더욱 긍정적인 일일 것이다. 출산율과 상관없이 언제나 좋은 접근 방식이다.

 

문제는 우리 자신이다. 우리는 느린 성장이 이로울 수 있다는 생각에 적응하는 데 어려움을 겪고 있다. 우리의 사고방식과 많은 경제 모델은 더 나아질 것이라는 기대에 기반하고 있으며, 이는 '더 크면 더 좋다'라는 가정에서 비롯된다. 우리는 풍요를 선호하는 경향이 있다. 일본의 농촌 지역에서 파산한 지방 자치단체, 폐쇄된 파친코 가게, 버려진 주택들을 애도한다.

 

그러나 반대로 일부 지역에서는 한 사람당 두 개의 일자리가 있고, 일본의 실업률은 지속적으로 주요 7개국(G7)의 평균을 밑돌고 있다. 사람들이 일본의 디플레이션 위기와 간헐적인 경기 침체에 집착하던 시절, 인구 감소는 끝없는 재앙 중 하나로 여겨졌다.

 

일본의 인구 구조는 근본적으로 바뀌지 않았지만, 지금 일본은 과거의 위상을 되찾았다는 찬사를 받고 있다. 주가는 높고, 인플레이션은 상승 중이며, 금리가 오르고 있으며, 워렌 버핏은 일본에 대해 낙관적인 입장을 보이고 있다.

 

이러한 인구 변화는 중년과 노년에 대한 사회적 인식을 변화시키는 도약을 요구할 것이다. 인종, 성별, 정체성에 대한 언어는 긍정적으로 변화해 왔다. 그런데 왜 나이에 대한 언어는 여전히 과거에 머물러 있는가? 예를 들어, 많은 사람들에게 65세에 일을 마친다는 것은 허구라는 것을 우리는 알고 있다.

 

우리는 노화에 대해 이야기할 것이 아니라 장수에 대해 이야기해야 한다. 인공지능은 노동력의 새로 발생하는 공백을 메울 수 있다. 일부의 우려 속에서도, 필리핀의 콜센터를 포함한 다양한 분야에서 봇이 이미 사람을 대체하고 있다. 하지만 한 경영진이 설명했듯이, 기계는 여전히 이를 유지하고 역량을 개발할 누군가를 필요로 한다.

 

다행히 노동에 대한 기존의 통념도 점차 검토되고 있다. 물론, 노동 가능 연령대에 속하는 인구 비율이 줄어들어 경제 성장이 둔화될 수 있다. 그러나 노동시장이 붕괴할 위기에 처한 것은 아니다. 하버드 대학교 두 명의 학자가 작성한 논문에 따르면, 사람들의 근로 기간이 그렇게 제한적이지 않고, 노동력의 활력을 측정하는 방식이 더 오래 일하고 늦게 은퇴하는 사람들을 인정한다면, 성장에 미치는 타격은 그리 두드러지지 않을 것이라고 한다. 정책은 과거를 돌아보는 것이 아니라, 예상되는 경제 변화에 의해 결정되어야 한다.

 

“비상사태”라는 단어를 쉽게 남발하는 것에는 큰 문제가 있다. 정부가 실제로 이러한 조건을 발동하고 전면적인 권력을 행사하게 될 수 있기 때문이다. 이는 정치인들이 인식된 위협에 과잉 반응하는 지점이다. 워싱턴 인구참조국(Population Reference Bureau)의 제니퍼 슈바(Jennifer Sciubba) 회장은 “이는 우리가 가고 싶지 않은 곳으로 가는 문을 열게 한다”고 경고한다. “너무 자주 ‘비상사태’는 단 한 번만이라는 이유로 견제와 균형을 중단하는 것을 의미해 왔다.”

 

그녀는 1970년대 인디라 간디 전 인도 총리가 계엄령을 선포하고, 그 시기에 대대적인 불임 수술을 강압적으로 추진했던 시절을 회상한다. 그녀는 반대 목표를 달성하기 위해 비슷한 일이 다시 발생할 가능성에 대해 우려할 만한 이유가 있다고 지적한다. 그 피해는 분명히 여성들에게 돌아갈 것이다.

 

인구 증가 문제에 대해 경각심을 가질 필요는 있지만, 성급한 결정을 내리는 유혹에 저항해야 한다. 출산율을 되돌리려는 시도는 이미 끝났다. 이제는 적응에 초점을 맞추고, 가족 규모가 작아지면서 얻은 혜택을 되새길 때이다.