연준의 금리인하 이유와 전망

(FT, Sep/19/2024) Why the Federal Reserve opted for the big interest rate cut

 

지난달 잭슨 홀에서 연설하면서, 제이 파월은 미국 경제가 고통스러운 인플레이션 충격에서 벗어나면서 연방준비제도의 임무에 대해 명확하게 언급했다.

"우리는 물가 안정에 더 가까워질수록 강력한 노동 시장을 지원하기 위해 할 수 있는 모든 것을 할 것입니다." 라고 파월 의장이 말했다.

수요일에 파월은 연준의 기준금리를 0.5%포인트 인하하여 4.75-5%로 낮추며, 4년 만에 중앙은행의 첫 완화 사이클을 시작했다.

관계자들은 수요일에 발표된 이른바 점도표(dot plot)에서 대부분의 연방공개시장위원회(FOMC) 위원들이 올해 정책 금리가 추가로 0.5%포인트 하락하고, 2025년에는 일련의 금리 인하가 이어져 3.25-3.5%에 이를 것으로 예상했다고 명확히 밝혔다.

많은 이들이 회의 전 우려했던 것과 달리 수요일의 0.5%포인트 금리 인하는 금융 시장에서 큰 동요 없이 받아들여졌으며, 주요 주가 지수와 국채는 거의 변동 없이 하루를 마감했다.

“혁신적이었다.” 라고 도이체방크 연구 부회장 피터 후퍼는 말했다. “경제에서 아주 좋은 상태를 더 오래 유지하기 위한 일종의 보험이었다.”

30년 가까이 연준에서 일한 후퍼는 덧붙였다. “파월은 연착륙을 보장하고 싶어 한다.”

이 결정은 연준에게 대담한 움직임이며, 11월 대선을 몇 주 앞두고 나왔기 때문에 필연적으로 비판을 받았다. 이미 공화당 후보 도널드 트럼프는 이 금리 인하가 "정치적" 이유로, 즉 백악관 경쟁자인 카말라 해리스를 돕기 위해 이루어졌거나, 아니면 경제가 "매우 나쁜" 상태에 있기 때문이라고 말했다.

 

이번 결정은 여러 면에서 파월 의장에게 중요한 전환점이 되었으며, 그는 세계에서 가장 중요한 중앙은행의 수장으로서 격동의 시기를 마무리하게 되었다. 이 기간 동안 그는 글로벌 팬데믹, 대공황 이후 최대 경제 침체, 역사적인 정부 개입, 전쟁, 그리고 40년 만에 최악의 인플레이션을 증폭시킨 심각한 공급 충격들을 겪었다.

많은 경제학자들은 파월이 세계 최대 경제 대국을 침체로 몰아넣지 않고 물가 압력을 완화할 수 있을지에 대해 회의적이었다. 하지만 인플레이션 급등이 정점에 달한 지 2년이 지난 지금, 인플레이션은 거의 연준의 2% 목표에 근접했으며 경제 성장은 여전히 견고하게 유지되고 있다.

수요일의 결정에 대해 설명하면서, 연준 의장은 이번 예상보다 큰 금리 인하를 "통화 정책의 재조정"으로 설명하며, 이는 물가 압력이 실질적으로 완화되고 있는 반면, 노동 시장 수요도 둔화되는 경제에 맞춘 조치라고 말했다.

“미국 경제는 좋은 상태에 있으며, 오늘 우리의 결정은 그 상태를 유지하기 위한 것입니다.” 라고 파월은 회의 후 기자회견에서 말했다.

과거에 연준은 통상적인 0.25%포인트 금리 조정 속도에서 벗어난 조치를 취할 때는 코로나19 경제 위기와 같은 예외적인 충격에 직면했을 때였다. 또는 2022년에 중앙은행이 미국의 인플레이션 문제를 잘못 진단했다는 것이 분명해졌을 때처럼 말이다.

이번 수요일의 큰 폭의 금리 인하가 그러한 심각한 경제적 또는 금융적 스트레스 없이 단행되었다는 점은 연준이 불필요한 경기 침체를 피하려는 의지를 보여주었다. KPMG의 다이앤 스웡크는 파월이 이러한 연착륙을 성공시킬 수 있다면, 이는 그의 의장직 유산을 "확고히 할 것"이라고 말했다.

오히려 수요일의 결정은 연준이 경제가 직면한 위험을 균형 있게 관리하려는 노력을 반영한 것이었다. 인플레이션을 목표 범위 내로 끌어들인 후, 이제 연준의 초점은 월별 성장 둔화와 실업률 상승으로 우려가 커지고 있는 노동 시장으로 옮겨졌다.

 

(New York Times, Sep/18/2024) The Fed Makes a Large Rate Cut and Forecasts More to Come

 

"우리는 회의마다 상황을 살펴볼 것입니다,"라고 파월 의장은 말했다. "우리는 이번에 강력하고 좋은 출발을 했으며, 솔직히 말해 이는 인플레이션이 하락하고 있다는 우리의 자신감을 보여주는 신호입니다."

 

파월 의장은 연준이 아직 인플레이션을 잡는 데 있어 "임무 완수"를 선언할 준비가 되어 있지는 않다고 했지만, 관계자들이 그동안의 진전을 "고무적으로" 보고 있다고 덧붙였다.

수요일의 금리 인하는 초기 승리를 의미한다. 현재까지 연준은 인플레이션을 눈에 띄게 둔화시키는 동시에 주요 경제 문제를 일으키지 않는 데 성공했다. 실업률이 소폭 상승하긴 했지만, 급격하게 증가하지는 않았다. 고용은 지속되고 있지만 둔화되었고, 소비자 지출은 여전히 강세를 보이고 있다. 전반적인 경제 성장은 여전히 견고하다.

이러한 경제의 회복력 덕분에 연준 관계자들은 경기 침체 없이 경제를 건강하고 지속 가능한 궤도로 올리는 '연착륙'을 달성할 수 있을 것이라는 희망을 갖고 있다. 이는 역사적으로 드문 일이다.

"우리는 실업률이 고통스럽게 증가하지 않으면서도 물가 안정을 회복하는 상황을 만들려고 노력하고 있습니다,"라고 파월 의장은 말하며, 연준이 이를 달성할 수 있을 것이라는 "더 큰 자신감"이 있다고 밝혔다.

그러나 중앙은행의 임무는 아직 완수되지 않았다.

높은 금리는 집을 사거나 사업을 확장하기 위한 차입 비용을 증가시켜 경제 성장을 둔화시키고 수요와 물가 상승을 억제하는 역할을 한다. 하지만 동시에 고용을 감소시키는 효과도 있다. 이런 점을 감안해 연준은 신중한 균형을 유지하려 하고 있다. 관계자들은 물가 상승이 정상화되도록 성장률을 충분히 둔화시키되, 실업률이 급등하거나 경제가 침체에 빠지지 않도록 하려는 목표를 세우고 있다.

정책 결정자들은 목표를 달성하기 위해 앞으로 몇 달, 몇 년 동안 금리를 얼마나, 얼마나 빠르게 인하할지 아직 결정해야 한다. 이런 이유로 수요일 발표된 경제 전망은 주목할 만하다. 이는 연준 관계자들이 다음에 무엇을 할지에 대한 예측을 보여주기 때문이다.

 

연준 관계자들은 올해 말까지 금리를 4.4%로 인하할 것으로 예상했는데, 이는 6월에 경제 예측을 발표했을 때 예상했던 5.1%보다 훨씬 낮은 수치이다. 그리고 2025년 말까지 대출 비용을 추가로 1%포인트 더 낮춰 3.4%로 인하할 것으로 예상하고 있다.

 

백악관에게는 이번 수요일 연준의 발표가 고무적인 신호이다. 수년간의 급격한 물가 상승 이후, 이번 조치는 정상적인 인플레이션으로 복귀가 가까워졌다는 강력한 선언이었다.

“이번 발표는 높은 물가로 인해 고통을 겪은 미국인들에게 반가운 소식이지만, 저는 물가를 계속 낮추는 일에 집중할 것입니다,” 라고 민주당 후보인 카말라 해리스 부통령이 성명에서 말했다.

반면, 연준이 2024년 대선을 불과 몇 주 앞두고 금리를 인하한 결정은 공화당 후보 도널드 J. 트럼프 전 대통령의 비난을 불러일으켰다.

"그렇게 많이 인하한다면, 그들이 정치적 게임을 하는 것이 아니라고 가정한다면, 경제가 매우 나쁘거나, 그들이 정치적 게임을 하고 있는 것이다," 라고 트럼프는 수요일 뉴욕의 암호화폐 관련 바에서 기자들에게 말했다.

연준 관계자들은 정치와 무관하게 결정을 내리며, 정책 입안자들은 결정할 때 정치적 일정을 무시한다고 강하게 주장해 왔다. 하지만 그들이 연준의 행동을 통제할 능력이 거의 없더라도, 현직자들은 일반적으로 자신들의 재임 중에 낮은 금리를 원한다.

 

경제에 긍정적인 신호를 보내는 것 외에도, 적어도 이번 경우에는 연준의 금리 인하가 소비자들에게도 도움을 준다. 주택담보대출 금리는 중앙은행의 금리 인하를 예상하면서 이미 하락하고 있어 일반 가정이 주택을 구입하기가 조금 더 쉬워지고 있다. (2020년의 초저금리 수준으로 다시 돌아가지는 않을 것으로 보이는데, 연준은 금리를 거의 제로 수준으로 인하할 계획이 없기 때문이다.)

연준은 앞으로 몇 달 동안 신중하게 나아가야 할 것이다.

일부 경제학자들은 실업률이 4.2%로 상승했기 때문에 중앙은행이 이미 뒤처질 위험이 있다고 우려한다. 이는 역사적으로 낮은 수치이지만, 2023년 초 3.4%에서 눈에 띄게 상승한 수치이다.

다른 사람들은 연준이 금리를 빠르게 인하함으로써 경제를 다시 가속화시켜 인플레이션이 불편할 정도로 높은 수준에 고착될 수 있다고 우려한다. 미셸 W. 보우먼 연준 이사는 수요일의 금리 인하에 반대 투표를 했는데, 그녀는 더 작은 금리 인하를 선호했을 것이다.

파월 의장은 기자회견에서 경제가 예상보다 약하거나 강해질 경우 연준이 앞으로 금리 인하 속도를 빠르게 또는 느리게 조정할 준비가 되어 있음을 분명히 했다. 그는 정책 입안자들이 연착륙을 목표로 하고 있으며, 이를 달성할 수 있을 것이라는 희망이 점점 커지고 있다고 시사했다.

“미국 경제는 좋은 상태에 있으며, 오늘 우리의 결정은 그 상태를 유지하기 위한 것입니다,”라고 파월 의장은 말했다.

그러나 금리 인하가 중요한 순간이긴 했지만, 경제학자들과 분석가들은 연준이 연착륙을 성공적으로 달성했다고 선언하기에는 아직 이르다고 말했다.

“지금 그걸 말하는 건 마치 스키 점프 중간에 있으면서 착지했다고 말하는 것과 같다,”라고 T.D. 시큐리티즈의 미국 금리 전략 책임자인 겐나디 골드버그는 말했다. “우리는 아직 공중에 떠 있는 상태입니다.”