연준 금리 인하의 결과

(Economist, Sep/16/2024) The Federal Reserve’s interest-rate cuts may disappoint investors

 

그토록 기다려온 순간이 거의 다가왔다. 

 

2년 반 동안, 미국 연방준비제도가 1980년대 이후 가장 빠른 속도로 금리 인상을 시작한 이후부터, 투자자들은 연준이 언제 금리 인하로 방향을 전환할지에 대한 어떤 힌트라도 간절히 기다려왔다. 이제 제롬 파월 연준 의장이 9월 18일 금리결정위원회 회의 후 첫 금리 인하를 발표하지 않는다면 큰 놀라움이 될 것이다. 실제로 트레이더들 사이에서는 이제 '과연 인하할 것인가'가 아니라 '얼마나 인하할 것인가'에 대한 논의가 이뤄지고 있다. 시장 가격 책정에 따르면 현재 5.25%에서 5.5% 사이인 정책금리를 0.25%포인트 인하할 확률이 약 40%, 0.5%포인트 인하할 확률이 60% 정도이다.

지난 2년간 투자자들이 파월 의장의 발언에 반응해온 방식을 보면, 이것이 그들에게 순수한 희소식일 것이라고 생각할 수 있다. 결국 미국 주식시장은 금리가 더 오래 높게 유지될 것 같을 때마다 급락하고, 대출 비용이 곧 내려갈 수 있다는 암시만 있어도 급등했기 때문이다. 하지만 "소문에 사고 사실에 팔라 buy the rumour sell the fact"는 말이 금융시장에서 오래도록 회자되는 데에는 이유가 있다. 금리 인하 전망이 투자자들의 심장을 뛰게 하지만, 실제 금리 인하가 이뤄질 때는 종종 실망스러운 결과를 낳았다.

과거의 금리 완화 주기에 주가가 어떻게 반응했는지를 고려해보자. 앨런 그린스펀이 연준 의장이었던 1990년대의 세 번의 에피소드는 주식시장에 연이은 부양 효과를 주었지만, 이번 세기의 기록은 더 우울했다. 2000년대 초의 금리 인하는 닷컴 버블 붕괴 시기에 일어났고, 2007년부터 시작된 금리 인하는 글로벌 금융위기와 함께 찾아온 시장 붕괴와 일치했다. 2019년에 시작된 비둘기파적 전환은 처음에는 주가를 부양했지만, 그 효과는 곧 코로나19 대유행의 시작으로 사라졌다.

금융의 많은 부분과 마찬가지로, 금리 인하는 주가에 작은 영향(이 경우 긍정적인)을 미치지만, 이는 다른 요인들에 의해 쉽게 가려진다. 이 작은 자극은 대출 비용 감소에서 오는데, 이는 기업들이 더 많은 이익을 보유할 수 있게 하고 고객들이 그들의 제품에 더 많이 지출하도록 장려한다. 채권 수익률도 하락한다면, 주식의 예상 수익률이 상대적으로 더 매력적으로 보여 또 다른 부양 효과를 제공한다.

그렇다면 이번에는 어떤 압도적인 요인들이 있을까? 하나는 항상 존재하는 요인이다: 돈은 결코 고립되어 저렴해지지 않으며, 중앙 은행가들이 경제적 약세를 두려워하고 이를 막으려 하기 때문에 저렴해진다. 지금 당장은 평소보다 덜 걱정되는 것 같다. 물론 미국의 노동시장은 냉각되었고, 이는 여름 동안 주주들 사이에 짧은 성장 공포를 불러일으켰다. 그러나 긴축 주기의 끝에 있어서는 이례적으로, 경제는 단순히 둔화되는 것처럼 보일 뿐 불황에 진입하지는 않는 것 같다. 따라서 연준이 금리 인하를 시작할 때 기업 이익은 평소보다 안전할 것이고, 주가도 마찬가지일 것이다.

더 걱정되는 것은 밀턴 프리드먼이 명명한 대로 통화정책의 변화와 그것이 기업과 소비자에게 미치는 영향 사이의 악명 높은 "길고 가변적인 시차"이다. 직관에 반하는 방식으로, 연준이 완화를 준비하는 동안에도 많은 차입자들은 더 높은 이자 비용에 직면할 것이다. 돈이 거의 무료였을 때 고정금리 부채를 발행한 기업들, 그리고 그런 기업들이 많은데, 결국 재융자가 필요할 것이다. 연준이 가까운 시일 내에 금리를 제로 수준으로 되돌릴 가능성이 거의 없기 때문에, 그러한 기업들의 부채 상환 비용은 당분간 계속 상승할 것이다. (예를 들어 이사할 때) 재융자가 필요한 고정금리 모기지를 가진 주택 소유자들도 비슷한 상황에 처할 것이다. 따라서 금리 인하가 경제, 나아가 주식시장을 활성화시키는 정도가 과거보다 오늘날 덜할 수 있다.

 

하지만 연준의 관대함이 투자자들을 실망시킬 것이라는 가장 큰 암시는 시장이 이미 이를 얼마나 많이 예상하고 있느냐이다. 이미 트레이더들의 중심 예상은 올해 말까지 1.25%포인트의 금리 인하가 있을 것이며, 내년에 또 다른 1.25%포인트의 인하가 있을 것이라는 것이다. 이런 빠른 움직임은 과거에 불황이나 위기 속에서만 일어났다. 다시 말해, 파월 의장이 금리를 삭감하면서도 매파적인 면에서 놀라움을 줄 여지가 충분히 있으며, 이는 채권 수익률을 높이고 주식을 덜 매력적으로 만들 것이다. 금리 인하는 주식시장에 좋아야 한다. 하지만 투자자들이 이미 그 혜택을 선취했다면 그렇지 않을 수 있다.