누가 일론 머스크를 두려워하는가

 

(FT, Aug/17/2024) Who’s afraid of Elon Musk?

 

이 도발적인 기업가는 극우 정치의 불길 부채질하고 있는 것인가, 아니면 그저 '허리케인 속에서 소리치는 화난 남자'일 뿐인가?

 

일론 머스크가 2022년 4월 트위터 인수 의사를 발표한 직후, 이 억만장자 기업가는 소셜 미디어 플랫폼이 "대중의 신뢰를 얻기 위해서는 정치적으로 중립적이어야 하며, 이는 효과적으로 극우와 극좌 모두를 불쾌하게 만드는 것을 의미한다"고 트윗했다.

그 시점까지 우파는 트위터가 진보적 선전 도구로, 서부 해안의 자유주의자들이 싫어하는 견해나 뉴스를 검열하는 공간이라고 여러 차례 주장해왔다.

최근 몇 주 동안 머스크는 영국에서 극우 폭동을 "내전"이라고 묘사하며 경찰과 정치인들을 분노하게 만들었고, 이러한 폭동을 단속하려는 키어 스타머 총리를 강하게 비난하며 극우 백인 우월주의 단체인 브리튼 퍼스트가 게시한 허위 정보를 공유했다. 유럽에서는 EU 집행위원 티에리 브르통이 월요일 머스크가 "불법 콘텐츠"를 억제하지 못할 경우 EU법에 따른 제재를 "전면적으로" 사용할 것이라고 위협했다.

미국에서는 머스크가 도널드 트럼프의 2024년 대선 캠페인을 전폭적으로 지지하며, 이번 주 공화당 후보와의 두 시간짜리 인터뷰를 주최하고 잠재적인 트럼프 백악관에서의 조언자 역할을 자처했다.

머스크는 브르통을 향해 "네 얼굴이나 꺼져라"라는 내용의 밈을 게시한 지 몇 시간 만에 트럼프와의 대화 시작에서 "적대적인 인터뷰에서는 아무도 본연의 모습을 드러내지 않는다"고 말하며 대화의 분위기를 설정했다.

2년이 지난 지금, 이러한 개념은 완전히 뒤집혔다. 이제 X는 소유주의 정치적 견해를 대변하는 도구가 되었다는 비난을 받고 있으며, 소유주인 머스크는 급격히 우측으로 기울어지며 국내외 문제에 대해 자주 목소리를 높이고 있다.

열정적인 지지자들에게 머스크는 얼마나 비인기 있는가에 상관없이 표현의 자유를 지키려는 진실된 인물이다. 반면 그의 비판자들에게는 머스크의 발언이 세계 주요 소셜 미디어 플랫폼 중 하나이자 뉴스의 원천을 정치적 선동가가 이끄는 것의 위험성을 그 어느 때보다도 명확히 드러내고 있다.

"아이러니한 것은 수년간 보수주의자들이 가장 두려워했던, 소유주가 정치적으로 편향된 방식으로 행동할 것이라는 일이 이제 실제로 발생했다는 것이다. 다만 그 편향이 우파에 유리하게 일어난 것"이라고 디지털 공공 공간의 안전한 구축을 목표로 하는 비영리 단체인 뉴_퍼블릭의 공동 책임자 엘리 파리서는 말한다. "이것이야말로 '세계적인 타운 스퀘어'가 실리콘 밸리 기업에 의해 소유되어서는 안 되는 이유다."

머스크의 최근 도발은 그가 혁신가로 찬사받던 시절에서 분열적인 이념가로 변모한 여정을 부각시키기도 한다. 재생 에너지, 교통, 우주 분야에서 이룬 성과에도 불구하고, 그는 이제 선구자라기보다는 트롤로 여겨지고 있다.

 

하지만 이렇게 많은 소란 속에서도, 머스크가 실제로 선거에 영향을 미치고 국제적인 안정에 위협을 가할 수 있을까? 아니면 단지 클릭 수와 관심을 얻기 위해 사건에 편승하고 있는 것일까? 투자자이자 활동가인 로저 맥나미는 머스크를 "허리케인 속에서 소리치는 화난 남자"라고 표현한다.

 

머스크는 X의 소유자로서 절대적인 표현의 자유를 보호하고, 이전의 진보적 관리 아래 만연했던 편견을 근절하려 한다고 말한다.

440억 달러에 이 플랫폼을 인수한 후 그는 그동안 중단되었던 계정들, 예를 들어 트럼프와 극우 인물인 알렉스 존스와 토미 로빈슨 같은 인물들의 계정도 복구하면서 플랫폼의 콘텐츠 관리 정책을 완화했다. 또한 잘못된 정보나 공격적인 게시물을 삭제하기보다는 사실 확인을 돕기 위해 자원 봉사자들이 참여하는 '커뮤니티 노트'와 같은 기능을 도입했다.

올해 들어 머스크는 국내외 정치적 사건에 점점 더 개입하고 있다. 트럼프 암살 시도 이후, 머스크는 처음으로 공개적으로 전직 대통령을 지지했으며, 이후 친트럼프 슈퍼 PAC에 기부했다고 밝혔다.

수년 동안 공화당은 소셜 미디어 플랫폼이 보수적인 목소리에 대해 편향적이라고 불평했다. 이제는 민주당이 불만을 제기하고 있다.

뉴욕의 하원의원인 제리 내들러는 최근 카말라 해리스가 대통령 후보로 선출된 이후 X 사용자가 해리스를 팔로우하지 못하게 되었다는 보고에 대해 조사를 촉구했다. 지난주, 카말라 해리스를 지지하는 "화이트 듀즈 포 해리스"라는 인기 X 계정이 플랫폼 조작으로 잘못 기소된 후 스팸으로 분류되었다고 불평했다. 또 다른 그룹인 프로그레시브스 포 해리스도 이달 초 일시적으로 정지되었다.

전문가들은 머스크가 회사의 커뮤니케이션 및 정책 담당자를 대거 해고한 이후, 기술적 오류인지, 잘못된 관리 집행에 따른 것인지, 아니면 의도적으로 발언을 억압하려는 시도인지를 판별하기 어렵다고 경고하고 있다.

 

“머스크가 한 첫 번째 일 중 하나는 트위터가 결정하는 방식, 커뮤니티 가이드라인이 무엇인지, 그리고 그것이 어떻게 시행되는지에 대한 투명성을 어느 정도 갖추기 위해 존재했던 인프라를 제거하고 해고한 것”이라고 New_Public의 파리저는 말한다. “이로 인해 머스크는 순간적인 충동적인 결정을 더 쉽게 내릴 수 있을 뿐만 아니라, 완전한 불투명성 아래에서 그 결정을 내릴 수 있게 되었다. 많은 권력을 가지고 있으면서 투명성이 없다면, 사람들은 의문을 가질 권리가 있다.”

머스크가 정치적 의도를 위해 플랫폼을 수정하든 하지 않든 간에, 그의 자신의 X 게시물의 영향에 대한 질문은 여전히 남아있다. 그는 약 1억 9천 5백만 명의 팔로워를 가진 플랫폼에서 가장 인기 있는 계정의 주인이다.

언론 보도에 따르면, 머스크는 자신의 게시물 노출 수를 늘리기 위해 X의 알고리즘을 조작하도록 엔지니어들에게 지시한 바 있다(그는 이를 암묵적으로 인정했다). 파이낸셜 타임스의 분석에 따르면, 머스크가 최근 극우 계정과 해시태그와의 상호작용은 이러한 콘텐츠가 평소에는 제공되지 않는 사용자에게까지 도달하도록 크게 확장시켰다.

미국에서 11월 선거를 앞두고, 일부 전문가들은 머스크가 근거 없는 선거 정보나 음모론을 공유하는 경향이 민주주의 과정에 해를 끼칠 수 있다고 경고하고 있다.

디지털 증오 대응 센터(The Center for Countering Digital Hate)는 지난주 머스크가 “오해의 소지가 있다”고 판단한 선거 관련 주장들(예: 민주당이 "유권자를 수입한다"는 주장 및 카말라 해리스의 AI "딥페이크" 클립)이 X에서 12억 회 조회되었으며, 이에 대한 사실 확인이나 "커뮤니티 노트"가 첨부되지 않았다고 밝혔다.

이번 달 미국 다섯 개 주의 국무장관들이 머스크에게 Grok, X의 AI 챗봇에 등장하는 선거 관련 잘못된 정보에 대해 불만을 제기하는 공개 서한을 보냈다.

Duco Experts의 글로벌 업무 담당관이자 이전에 전국 공화당 상원 위원회의 최고 디지털 전략가였던 케이티 하바스는 머스크가 미국에서 유권자가 정당을 바꾸도록 유도할 가능성은 낮다고 말한다. 그러나 그녀는 머스크가 예를 들어 투표소에서의 폭력에 관한 잘못된 정보를 확대하면 "투표율"에 영향을 미칠 수 있다고 주장한다.

“제가 가장 우려하는 것은 엘론이 오프라인 폭력으로 이어질 수 있는 방식으로 수사와 긴장을 높이는 것”이라고 하바스는 덧붙였다. 하바스는 이전 메타 공공 정책 책임자였다.

 

온라인 발언이 현실 세계에 미칠 수 있는 영향을 정량화하는 것은 쉽지 않다. 그러나 이미 일부 국가에서는 머스크가 논쟁에 개입하면서 특정 지역 그룹들이 활기를 띠고 있는 것으로 보인다.

예를 들어, 브라질에서는 이 기업가가 일부 극우 계정을 삭제하라는 요청에 맞서며, 대법원 판사에게 "사임하거나 탄핵되어야 한다"고 요구한 덕분에 보수파들 사이에서 상징적인 인물로 자리잡았다.

한편, 러트거스 대학의 네트워크 전염 연구소(Network Contagion Research Institute)의 연구원들은 극단주의 단체들이 머스크의 인수를 플랫폼에 대규모로 재가입할 기회로 본 것으로 나타났다고 밝혔다. 한 보고서에 따르면, 이 연구소는 아일랜드에서 X 해시태그가 반이민 시위를 조직하는 데 사용된 사실을 발견했으며, 이는 수도에서의 공공 불안과 폭동이 발생하기 몇 달 전의 일이었다.

영국에서는 경찰과 분석가들이 최근의 폭동이 X 및 다른 소셜 플랫폼들에 의해 조장되었으며, 머스크가 불을 지폈다고 보고 있다. 많은 이들은 더 큰 문제가 발생할 것을 우려하고 있다.

“소셜 미디어가 현재 헤드라인을 장식하는 방식은 전례가 없는 것이 아닙니다. 자신의 소셜 네트워크에서 끝없이 게시물을 올리는 불안정한 나르시시스트입니다.”라고 전 트위터 유럽, 중동, 아프리카 지역 운영 책임자였던 브루스 데즐리가 기고문에서 썼다. “우리는 이것이 과거에 어떻게 끝났는지 잘 알고 있습니다. 2021년 1월 6일, 도널드 트럼프의 선거 패배 이후 격렬한 게시물들은 국회의사당 습격으로 이어졌습니다.”

브라질리아에 있는 유라시아 그룹의 분석가 레오나르도 메이라 레이스는 “머스크의 X에서의 발언은 브라질처럼 깊이 분열된 국가에서 실질적인 영향을 미친다”고 경고하며, “머스크가 브라질의 정치적 양극화를 초래한 것은 아니지만, 그의 행동은 이를 더욱 분명하게 만든다”고 덧붙였다.

 

 

 

그럼에도 불구하고 일부 전문가들은 머스크의 영향력에는 한계가 있다고 주장한다. 새로운 소유주 아래에서 X의 문화적 중요성은 하락하고 있으며, 이 플랫폼은 여전히 지배적인 경쟁자인 메타에 비해 규모가 훨씬 작다. Emarketer의 데이터에 따르면 X의 전 세계 사용자 수는 3억 5천 9백만 명이며, 이는 메타의 페이스북 사용자 20억 명 이상에 비해 현저히 적다.

또 다른 이들은 많은 진보주의자들이 메타의 클론 플랫폼인 스레드와 같은 대안으로 이동하고 있으며, 머스크는 이미 그의 지지자들에게만 설교하는 셈이라고 지적한다. “다행히도 X는 여전히 대부분의 사람들이 뉴스를 얻는 곳이 아닙니다.”라고 조지타운 대학의 법학 교수 아누팜 찬더가 말했다. “그가 대화를 주도할 수는 있지만, 그것이 마지막 발언권을 가진다는 의미는 아닙니다.”

머스크와 X를 억제하려는 시도는 일관성이 없었다. 유럽연합에서는 디지털 서비스 법안을 활용하고 있으며, 이는 소셜 미디어 플랫폼에 혐오 발언과 허위 정보를 규제할 책임을 부여한다. 새로운 규정에 따르면, 플랫폼이 “심각한 피해를 초래할 수 있는” 활동을 중단하기를 거부할 경우, EU 집행위원회는 해당 기업이 위치한 회원국의 통신 제공자에게 사이트 접근을 차단하도록 지시할 수 있다.

미국에서는 머스크가 소유한 플랫폼을 이용해 정치적 의제를 홍보하거나 허위 정보를 퍼뜨리는 것을 방지할 수 있는 기제가 더 적다. 전통적인 뉴스 조직들은 오랫동안 편집 독립성을 유지하기 위한 명확한 규칙을 가지고 있었지만, 기술 플랫폼은 그 범위에 속하지 않으며, 수정헌법 제1조뿐만 아니라 커뮤니케이션법 제230조에 의해 보호되어 그들이 호스팅하는 콘텐츠에 대한 책임으로부터 면제된다.

컬럼비아 대학교 저널리즘 스쿨의 에밀리 벨 교수는 머스크가 강력한 미디어 거물 역할을 자유롭게 할 수 있는 것은 실리콘 밸리가 인터넷 규제를 오랫동안 기피해 온 결과로 만들어진 규제 공백 때문이라고 주장한다.

“엘론 머스크와 함께라면, [소셜 미디어 플랫폼들이] 자율 규제가 가능하다는 법적 논리에 의해 신중히 만들어진 세상의 결과가 나타납니다.”라고 벨은 말한다. “엘론은 많은 돈을 가지고 와서 썩은 문에 기댔고, 그것이 무너진 겁니다. 이는 의도적인 체계적 실패이며, 플랫폼들 모두가 이에 공모하고 있습니다.”