대학 중퇴생, 수십억을 투자해 일론 머스크와 가까워지다

 

(WSJ, Sep/9/2024) The College Dropout Who Invested Billions to Cozy Up With Elon Musk

 

벤처 캐피탈리스트 존 헤링은 21세에 한 홍보 이벤트를 통해 억만 달러 규모의 스타트업을 탄생시켰다.

그는 2005년 아카데미 시상식장에서 몰래 대기하며, 도착한 유명인들의 휴대폰을 은밀하게 스캔했다. 예상대로, 그는 슈퍼스타들이 해커에게 노출될 수 있는 보안 취약점을 발견했다. 헤링은 이 사실을 홍보하며, 남캘리포니아 대학교 재학 시절 기술에 능통한 친구들과 함께 창업한 사이버 보안 회사에 대한 전국적인 주목을 받았다.

더 큰 성공을 거두지 못한 후, 헤링은 자신의 홍보 재능을 단 하나의 목표에 집중시켰다. 바로, 기술 업계의 정점에 서 있는 일론 머스크 옆에서 신임을 얻는 것이었다.

머스크의 관심을 끌고, 그의 스타트업 자금 조달 라운드에 접근하기 위해, 헤링과 독일 출신 기술 금융가 알렉산더 타마스 Alexander Tamas는 자신들의 벤처 회사 Vy Capital을 사실상 세계에서 가장 부유한 남성을 위해 봉사하는 데 헌신했다. Vy Capital의 보고된 80억 달러 자산 중 절반 이상이 머스크의 스타트업에 투자되어 있다.

41세의 헤링은 대부분의 근무 시간을 머스크의 스타트업을 돕는 데 쓰며, 출입을 허가받기 위해 회사의 신분증을 가지고 있다. 올해 6월, 그는 머스크와 그의 동맹들, 그리고 공화당 기부자들이 함께 만든 트럼프 지지 슈퍼 PAC인 America PAC에 50만 달러를 기부했다.

"역사상 어떤 시기에도, 어떤 회사에서도 문제가 생기면 휴가 중에 바로 달려가 해결하려는 투자자는 거의 없었을 것입니다," 라고 Sequoia의 파트너인 션 매과이어는 말했다.

그러나 매과이어에 따르면, 헤링과 Vy Capital은 그런 행동을 실제로 해왔다. 그는 로스앤젤레스에 있는 사무실을 Vy Capital과 함께 사용하고 있다. "존은 제 사무실 동료라서 매일 어디 있는지 압니다," 라고 그는 말했다. "일주일에 두세 번은 엘론의 회사를 돕기 위해 즉석에서 비행기를 타고 떠나죠."

2022년 투자자 콜에서, 머스크는 헤링이 터널 건설 스타트업인 Boring Co.에서 한 일에 대해 언급하며, Vy Capital이 최신 자금 조달 라운드에서 3억 달러의 최대 투자를 하도록 보상했다. 몇 달 후, 이 회사는 머스크의 트위터 인수에 7억 달러를 투자했으며, 이는 오라클의 공동 창립자 래리 엘리슨, Sequoia Capital, 그리고 사우디 왕자에 이어 두 번째로 큰 투자였다.

올봄, 머스크의 새로운 AI 스타트업인 xAI는 60억 달러를 모아 240억 달러의 가치를 기록했다. Vy Capital은 주요 투자자 중 하나였으며, xAI가 멤피스에 데이터 센터를 구축하는 데 도움을 주었다.

이러한 노력에도 불구하고, 헤링이나 타마스는 머스크의 회사 중 어느 곳에서도 이사회 자리를 차지하지 못했다.

그들의 굳건한 신념의 최신 결과도 그리 유망하지 않다. Boring이 설립된 지 8년이 지났지만, 현재 대중에게 공개된 터널은 단 하나뿐이며, 새로운 고객을 확보하는 데 어려움을 겪고 있다. 소셜 미디어 플랫폼 X는 머스크가 인수한 이후 사용자와 광고주를 잃고 있다. 지난해 가을, 그 가치는 440억 달러에서 190억 달러로 떨어졌고, Vy Capital은 약 4억 달러의 잠재적 손실을 입었다.

그러나 Vy Capital의 투자는 실리콘밸리의 인기 있는 인사들과의 점심 테이블에 합류하려는 두 남성에게 다른 보상을 가져왔다. Vy Capital이 처음 SpaceX에 투자한 후, 타마스는 SpaceX 이사이자 머스크의 친한 친구인 스티브 저벳슨과 가까워졌다. 두 사람은 네바다 사막에서 열린 버닝맨 페스티벌에서 만났고, 타마스는 2019년 프랑스 알프스에서 열린 저벳슨의 결혼식에서 들러리 역할을 했다.

USC 중퇴생인 헤링은 더 나은 성과를 거두었다.

Highfliers

헤링이 아카데미 시상식에서 홍보를 벌인 후, 그는 7년 동안 자신이 대학 친구들과 공동 설립한 사이버 보안 스타트업 Lookout의 최고경영자로 재직했다. 그는 벤처 캐피탈리스트들과 어울리며 경험을 쌓았고 1억 달러 이상의 자금을 모았다.

Lookout은 헤링이 기대했던 성공을 이루지 못했고, 그는 2014년 최고경영자 자리에서 물러났다. 그는 자신의 실리콘밸리 인맥을 타마스에게 제안했는데, 타마스는 초기 페이스북 투자로 큰돈을 벌었고 두바이의 대저택으로 이사했다.

47세의 타마스는 루마니아의 작은 마을에서 태어났고, 그의 아버지는 공산주의 독재자 니콜라에 차우셰스쿠 하에서 정치적 반체제 인사로 수감되었다. 가족은 타마스가 2살일 때 서독으로 도피했다.

2006년, 타마스는 골드만삭스에 합류해 유럽의 인터넷 회사를 다뤘으며, 러시아 웹메일 서비스인 Mail.ru를 포함했다. 모스크바에 기반을 둔 기술 투자자인 유리 밀너는 2008년 타마스를 자신의 벤처 회사 DST Global에 합류하도록 설득했다. 타마스는 이듬해 페이스북에 2억 달러를 투자하고, 에어비앤비와 알리바바와도 수익성 높은 거래를 성사시켰다. "그는 유리 밀너의 인간 슈퍼컴퓨터입니다,"라고 벤처 캐피탈 리더 마크 안드레센과 벤 호로위츠는 2011년에 타마스를 두고 말했다. "그는 오늘날 가장 성공적이고, 최고 규모의 글로벌 인터넷 회사를 만들려는 모든 사람에게 다이얼 속도로 연락이 가능합니다."

타마스는 2012년에 Vy Capital을 시작했으며 전 세계 기술 회사를 목표로 삼았다. 그는 투자자들에게 워렌 버핏의 버크셔 해서웨이와 유사한 회사를 만들겠다는 비전을 설명하며, 페이스북 임원인 하비에르 올리반과 틱톡 CEO인 추우지 치우와 같은 유명 후원자를 끌어들였다. Vy Capital의 최대 투자자는 중국의 사모펀드 거물인 레이 장이 이끄는 힐하우스였다.

헤지펀드를 출범시키려던 노력이 실패한 후, 타마스는 실리콘밸리 중심의 미국 기술 스타트업 현장으로 눈을 돌렸다. 타마스는 미국에서 가장 비싼 지역 중 하나인 캘리포니아 애서턴의 스탠포드 대학 근처에 집을 구입했다. 2015년 타마스는 헤링을 Vy Capital에 영입하여 함께 회사를 운영하게 했다.

투자은행가의 아들과 인테리어 디자이너의 아들로 태어난 헤링은 캘리포니아 뉴포트 비치에서 자랐다. 그는 USC에서 공공 정책을 공부했으나, 2006년 학위를 받지 못하고 학교를 떠났다.

Vy Capital에 합류한 후, 헤링은 회사의 브랜드를 구축하기 위해 노력했다. 2015년, Lookout의 동료들이 최초로 테슬라 모델 S를 해킹한 사건 이후, 그는 머스크의 관심을 끌었다. 헤링은 그해 여름 그 해킹 사건을 공개하기 전에 머스크에게 이메일을 보냈다.

헤링은 Vy Capital을 시카고에 기반을 둔 투자 회사이자 머스크의 주요 투자자인 Valor Equity Partners와 함께 사용하는 샌프란시스코 사무실로 이전했다. 헤링은 이미 테슬라와 SpaceX 이사회에 있었던 Valor 공동 창업자 안토니오 그라시아스를 알고 있었고, 그가 회사를 도울 수 있다고 믿었다.

헤링의 본능은 맞았다. 그라시아스는 Vy Capital이 머스크 회사

와 첫 번째 연계를 맺을 수 있도록 도왔다. 그것은 150억 달러의 평가를 받은 SpaceX에 대한 2천만 달러의 투자였다. Valor도 헤링의 새로운 사이버 보안 스타트업인 Redacted에 투자했다.

헤링은 Vy Capital이 경쟁사들 사이에서 눈에 띄는 방법이 필요하다고 생각했다. 그는 타마스와 함께 랜드마크 주소에 있는 프라이빗 클럽을 결정했다.

그 회사는 샌프란시스코에서 가장 높은 빌딩인 세일즈포스 타워의 59층에 임대 계약을 체결했다. 헤링은 럭셔리 호스피탈리티 체인 The h.wood Group의 창립자인 존 테르지안을 고용해 18,000평방피트의 시설에 카페, 바, 라운지를 포함시켰다.

클럽 59에 대한 마케팅 자료는 "세계의 선도적인 사상가들"과 어울릴 기회를 제공하는 100만 달러의 가입비와 60,000달러의 연간 회비를 나열했지만, 헤링과 타마스가 감동을 주고 싶었던 사람들에게는 통하지 않았다.

헤링은 Y 콤비네이터의 당시 CEO였던 샘 알트먼에게 그의 새로운 스타트업 OpenAI를 위해 59층의 일부를 임대하고, 클럽 59의 창립 멤버가 되어달라고 요청했지만, 알트먼은 이를 거절했다.

충분한 관심을 끌지 못한 후, Vy Capital은 클럽 계획을 포기했다.

테이블에서의 자리

헤링은 머스크의 신임을 얻을 방법을 찾기 시작했다. 2016년 그는 머스크가 Neuralace라는 이름의 뇌 이식 스타트업을 시작할 계획이라는 소문을 들었다. 그는 직원들에게 neuralace.com과 neuralace.ai 도메인 이름을 구매하도록 지시했고, 이를 머스크에게 제공하려고 했다.

그러나 그는 기회를 얻지 못했다. 머스크는 그 회사를 Neuralink라고 이름 지었다.

헤링은 2017년에 머스크와의 돌파구를 마련했다. 그라시아스는 헤링을 캘리포니아 호손에 있는 SpaceX 캠퍼스로 데려가 그를 소개했다. 그는 자주 초대되었고, 전 세계에 인터넷 서비스를 제공하려는 SpaceX 프로젝트인 Starlink에 도움을 제공하겠다고 제안했다. 헤링은 Starlink가 엔지니어를 찾을 수 있도록 채용 인력을 직접 돈을 들여 지원했다.

헤링은 또한 전 골드만삭스의 투자은행 부문 직원인 파블로 멘도사를 SpaceX 현장으로 파견해 Starlink의 글로벌 출시를 위한 재무 모델과 비즈니스 계획을 작성하게 했다.

지난해 말 Vy Capital의 첫 번째 벤처 펀드는 SpaceX에 1억 4천 7백만 달러를 투자했고, 그 지분 가치는 10억 달러로 평가되며, 회사의 최고 수익을 올린 투자로 자리 잡았다.

헤링은 머스크 스타트업에서 자신의 충성심을 입증하는 공식을 완성했다. 현장에 오랫동안 머물며 관찰하고 조언을 제공하고, 필요한 경우 채용 지원과 투자 자금을 제공했다. 그는 멘도사를 대신할 수 있도록 준비시키고, 그를 머스크 관련 작업을 위해 캘리포니아와 텍사스를 오가며 활동하게 했다.

SpaceX에서의 업무를 마친 멘도사는 텍사스 바스트롭으로 이동해 Boring에서 돕기 시작했다. 이후 멘도사는 샌프란시스코로 이동해 머스크의 트위터 인수 팀에 합류해, 모든 시간대에 머스크와 비용 절감 계획에 대해 논의했다.

사임한 트위터 직원들이 제기한 소송에 따르면, 머스크는 오전 4시의 대화 중 멘도사에게 "내 시체를 넘어야만 임대료를 낼 것"이라고 말했다.

몇 달 후, 멘도사는 텍사스로 돌아가 Boring에서 계속 일했고, 올해는 머스크의 새로운 AI 스타트업 xAI에서 도우기 위해 다시 샌프란시스코로 불려갔다.

Vy Capital은 창립자들이 상상했던 것과는 많이 다른 모습으로 변모했다. 이 회사는 여전히 크게 알려지지 않았으며, 머스크의 회사를 제외하고는 큰 성공을 거두지 못했다.

타마스는 애서턴에 있는 자신의 집을 팔고, 2022년 이탈리아로 이주해 회사에서 뒷자리를 맡았다. 그는 헤링과 함께 투자자들에게 벤처 캐피털 사업을 완전히 종료할 계획이라고 밝혔다.

그러나 헤링은 마침내 머스크의 궤도에 들어섰다.

머스크와 그의 동생 킴발 머스크는 2022년 헤링의 베니스 결혼식에 참석했다. 헤링은 또한 머스크 가족 및 친구들과 함께 휴가를 보내며 가까워졌고, 킴발과 머스크의 사촌인 린던 리브와 피터 리브와 함께 브리티시 컬럼비아의 레벨스토크 리조트에서 스키 여행을 떠났다. 킴발 머스크와 리브 형제는 논평 요청에 응하지 않았다.

올봄, 머스크는 최첨단 AI 모델을 훈련시키기 위한 데이터 센터 설립 계획을 포함해 자신의 xAI 계획에 대해 투자자들과 화상 통화를 가졌다.

헤링은 그 통화 동안 머스크 옆에 앉아 있었으며, 방에 있던 유일한 투자자였다.