비만약이 수십조 달러의 블록버스터 히트작이 된 이유

(Bloomberg, Aug/13/2024) 비만은 세계에서 가장 흔한 건강 문제 중 하나이지만, 수년 동안 의학은 수술 외에는 효과적인 접근법을 거의 제공하지 못했다. 그래서 환자들이 더 낮은 위험으로 수십 킬로그램의 체중을 감량할 수 있도록 돕는 새로운 약물 계열이 등장하면서 큰 관심을 받고 있으며, 제약 회사들에게 수십억 달러의 수익을 창출하고 있다.

이들 약물에 대한 열광은 항공사, 투석 센터, 대형 할인점 등 다양한 업종에서 반응을 일으키며 주식 시장을 들썩이게 고고 있다. 노보 노디스크 A/S의 오젬픽(Ozempic)은 할리우드에서 유명해졌고, 이제 엘라이 릴리(Eli Lilly & Co.)가 제프바운드(Zepbound)로 주목받고 있다. 다음 단계는 주사가 아닌 경구 복용이 가능한 체중 감량 약물이다. 일부 의사들은 미국 여성들의 주요 불임 원인을 치료하기 위해 이 약물을 처방하기도 한다.

이 정도로 새로운 약물에 대한 열풍이 있었던 마지막 시기는 1998년에 비아그라가 승인되었을 때이다. 그러나 여전히 난관이 남아 있다. 이들 약물은 가격이 비싸고, 보험 적용이 제한적이며, 체중 증가를 막기 위해 환자들이 무기한 복용해야 할 수도 있다.

1. 이 체중 감량 약물들은 어떻게 작용하는가?

오젬픽과 노보 노디스크가 만든 고용량 버전인 위고비(Wegovy)는 식사 후 분비되는 호르몬 GLP-1을 모방하여 뇌에서 식욕을 감소시키고 포만감을 증가시키는 역할을 한다. 이 약물들은 원래 제2형 당뇨병을 위해 개발된 글루카곤 유사 펩타이드 1 수용체 작용제(GLP-1 RA)이다. 이 호르몬은 또한 식사 후 췌장에서 인슐린을 분비하도록 하여 혈당(포도당)을 낮추며, 당뇨병 환자들은 혈당 조절에 어려움을 겪는다. 당뇨병 환자들이 이 약물을 복용하면서 체중이 감소하자, 이 약물은 비만 치료제로도 사용되기 시작했다. 엘라이 릴리의 제프바운드는 최신 약물로, GLP-1과 함께 포도당 의존성 인슐린 분비 촉진 폴리펩타이드(GIP)라는 또 다른 장 호르몬을 결합하여 혈당을 낮추고, 대사율을 높일 수도 있다.

2. 체중 감량을 위해 사용할 수 있는 약물은 무엇인가?

현재까지 미국에서 비만 치료를 위해 승인된 GLP-1 주사제는 노보 노디스크의 삭센다(Saxenda)와 위고비(Wegovy), 그리고 엘라이 릴리의 제프바운드(Zepbound)이다. 일부 의사들은 또한 당뇨병 치료제로만 승인된 약물인 노보 노디스크의 오젬픽(Ozempic)과 엘라이 릴리의 마운자로(Mounjaro)를 "오프 라벨"(비허가 사용) 체중 감량 약물로 처방하고 있다. 오젬픽은 틱톡(TikTok)과 같은 소셜 미디어 플랫폼에서 인플루언서들이 체중 감량 효과를 자랑하며 유명해졌고, 이로 인해 약물 부족 현상이 발생했다. 수요가 급증하면서 제약사들이 수십억 달러를 생산에 투자하고 있음에도 불구하고 공급이 따라가지 못하고 있다. 노보 노디스크의 약물은 여전히 부족 상태에 있으며, 4월에는 미국 식품의약국(FDA)이 제프바운드를 부족 목록에 추가했다. 새로운 체중 감량 약물 제조업체인 메트세라(Metsera Inc.)는 4월에 2억 9천만 달러의 자금 조달과 함께 출범을 발표했다.

3. 체중 감량 약물은 얼마나 효과적인가?

초기 GLP-1 약물은 당뇨병 환자들이 복용할 때 체중 감량 효과가 미미했다. 그러나 최신 약물들은 이를 기반으로 발전했다. 예를 들어, 삭센다에 대한 연구에서는 체중의 약 5%를 감량하는 것으로 나타났다. 현재 가장 효과적인 것으로 간주되는 두 가지 약물은 심장마비와 뇌졸중을 줄이는 것으로 알려진 위고비(세마글루타이드)와 마운자로와 동일한 활성 성분을 가진 제프바운드이다. 임상 시험 결과에 따르면, 이 약물들은 각각 환자의 체중을 약 15%와 21% 감량하는 데 도움을 주었다.

 

연구에 따르면, 이러한 약물들은 환자의 혈압과 콜레스테롤 수치를 개선하는 데도 도움이 되었다. 이에 비해 소화 시스템을 수정하여 체중 감량을 돕는 비만 수술은 체중을 30% 감량할 수 있지만, 더 위험하고 즉각적인 비용이 높다고 여겨진다.

노보 노디스크는 8월에 위약과 비교했을 때, 위고비(Wegovy)가 심장 문제가 있는 비만 또는 과체중 환자들에게서 심혈관 사건 발생 위험을 20% 줄였다고 발표했다. 뉴 잉글랜드 저널 오브 메디슨에 5월 24일 발표된 연구에서는, 당뇨병으로 인한 신장 질환을 가진 당뇨병 환자들이 오젬픽(Ozempic)을 복용했을 때, 위약을 복용한 환자들에 비해 모든 원인으로 인한 사망 위험이 20% 낮아졌다는 결과가 나타났다.

 

 

4. 체중 감량 약물은 안전한가?

이들 약들은 거의 20년 동안 당뇨병 환자들을 치료하기 위해 사용되어 왔기 때문에 그 안전성은 비교적 잘 확립되어 있다. 대부분의 알려진 부작용은 심각하지 않지만 불쾌할 수 있다. 위고비(Wegovy)를 복용한 환자의 25%에서 45%가 메스꺼움, 설사, 구토 또는 변비를 경험했다고 보고했다. 이 약물의 안전성 정보에는 갑상선암의 잠재적 위험이 명시되어 있으며, 특정 심각한 질환의 가족력이 있는 사람들은 복용을 피해야 한다고 권고하고 있다. 또한, 췌장염이나 신장 손상을 경험할 수 있다. 9월에 FDA는 일부 환자들에게서 장폐색이 보고된 것을 반영해 오젬픽(Ozempic)의 라벨에 경고를 추가했다. 이 동일한 경고는 위고비와 마운자로(Mounjaro) 라벨에도 포함되어 있다. 그러나 이러한 새로운 치료법은 비만 환자에게 장기적으로 사용된 연구가 충분하지 않으며, 전문가들은 GLP-1 약물이 노인 환자에게 근육 손실을 유발할 위험이 있을 수 있다고 경고하고 있다.

5. 이들 약물의 한계는 무엇인가?

연구에 따르면, 위고비 복용을 중단한 환자들은 감량했던 체중의 대부분을 다시 늘린다고 나타났다. 이는 거의 모든 체중 감량 치료의 단점이다. 다이어트를 중단한 사람들은 5년 내에 잃었던 체중의 80% 이상을 다시 얻으며, 때로는 그 이상을 증가시키기도 한다. 비만 수술을 받은 사람들 중 최대 25%는 상당한 체중 재증가를 경험한다.

6. 광범위한 사용을 막는 다른 장벽은 무엇인가?

가장 큰 장벽은 가격일 수 있다. 위고비는 미국에서 월 약 $1,400의 비용이 들며, 이 비용은 대부분 환자가 부담하고 있다. 민간 보험에 가입한 환자 중 20%에서 30%만이 이 약물에 대한 보험 적용을 받으며, 노인들을 위한 메디케어 보험 프로그램은 비만 약물에 대해 전혀 보장하지 않는다. 해외에서도 보험 적용이 제한적이지만, 캐나다, 스위스, 콜롬비아와 같은 일부 국가에서는 특정 경우에 삭센다(Saxenda)에 대한 보상을 제공한다. 경제적 부담과 부작용으로 인해 평생 비만 약물을 사용할 수 있는 사람은 많지 않을 것이다. 그러나 가격 면에서 이미 진전이 이루어지고 있다. 엘라이 릴리는 제프바운드의 가격을 위고비보다 20% 이상 저렴하게 설정할 계획이며, 약 월 $1,060 정도가 될 것으로 예상된다. 노보 노디스크는 때때로 가격을 실질적으로 낮출 수 있는 위고비 할인 혜택을 제공하기도 한다. 그러나 일부 주 건강 계획에서는 이미 비용 부담을 겪고 있으며, 예를 들어 노스캐롤라이나는 주 직원들을 위한 항비만 약물 보장을 중단하고 있다.

7. 약물 부족 문제는 어떻게 해결되고 있는가?

노보 노디스크와 엘라이 릴리의 약물들은 특허로 보호되고 있어, 대량 생산된 제네릭 버전이 수년 동안 출시되지 않을 것이다. 그러나 제약사들이 수요를 따라가지 못하면서, 약국들은 동일한 활성 성분을 사용해 복제 버전을 제조하는 "조제(compounding)"라는 방식을 이용하고 있다. FDA의 약물 부족 지정 덕분에 약국들은 이 작업을 할 수 있다. 예를 들어, 거의 10억 달러의 매출을 기록한 헬스케어 회사인 Hims & Hers Health Inc.는 비아그라와 같은 인기 약물의 저렴한 제네릭 버전을 쉽게 구매할 수 있도록 해주며, 위고비의 조제 버전을 월 $199에 판매하고 있다. 이는 브랜드 버전에 비해 약 85% 할인된 가격이다. 이 조제된 약물을 복용하는 사람들의 수에 대한 공개된 정보는 거의 없다.

수개월 간의 공급 문제 끝에, 엘라이 릴리의 공급 문제가 8월 초부터 개선되기 시작한 것으로 보이며, 회사 CEO는 곧 공식적으로 공급 부족이 해소될 것으로 예상한다고 말했다. 그동안 엘라이 릴리는 환자들이 제프바운드(Zepbound)를 쉽게 구할 수 있도록 단일 용량 바이알을 출시하기 시작했다.

8. 체중 감량 알약은 언제 출시될 예정인가?

엘라이 릴리(Eli Lilly)와 노보 노디스크(Novo Nordisk)는 이미 체중 감량 알약을 개발 중이며, 화이자(Pfizer Inc.), 아스트라제네카(AstraZeneca Plc), 암젠(Amgen Inc.) 같은 다른 제약사들은 그 뒤를 따르고 있다. 노보의 알약은 임상 시험에서 위고비(Wegovy)와 비슷한 체중 감량 효과를 보였지만, 경구 버전은 동일한 활성 성분인 세마글루타이드의 용량이 훨씬 더 많이 필요하다. 이로 인해 노보 노디스크는 수요를 충족시키는 데 어려움을 겪고 있으며, 생산을 확대할 방법을 찾거나 알약 출시를 연기해야 할 수도 있다.

9. 다음 단계는 무엇인가?

이들 약물의 성공은 연구 붐을 일으켰다. 블룸버그 인텔리전스에 따르면, 현재 약 40개 회사에서 50개 이상의 항비만 약물이 임상 개발 중이다. 많은 약물이 GLP-1 및 GIP, 글루카곤, 아밀린과 같은 다른 호르몬을 타깃으로 하고 있다. 2023년 당뇨병과 비만 치료를 위한 이들 약물의 판매액은 190억 달러를 초과했다. 골드만 삭스는 이 시장이 2030년까지 전 세계적으로 1,000억 달러를 초과할 수 있다고 예상한다. 노바티스도 차세대 비만 치료제를 개발 중이라고 발표했다.