버핏은 왜 현금을 쌓아두려하는가

 

(Economist, Aug/6/2024) 버크셔 해서웨이를 거의 60년 동안 운영해온 워런 버핏만큼 투자자들의 관심을 끄는 인물은 없다. 버핏의 투자에 조금만 변동이 생겨 투자자들은 그 의미를 곰곰이 생각하며 자신들의 포트폴리오에 미칠 영향을 고민한다.

8월 3일에 발표된 버크셔 해서웨이의 실적은 평소보다 더 큰 주목을 받았다. 회사는 애플 지분을 거의 절반으로 줄여 840억 달러로 축소했다고 발표했다. 현금 및 재무부 채권 보유액도 연초 1분기 1,890억 달러에서 6월 말에는 2,770억 달러로 증가했다. 이 발표의 배경은 암울했다. 미국 고용 지표가 예상보다 저조하게 나오면서 세계 최대 경제국의 경기 강도에 대한 우려가 커지자 주식 시장은 매도세에 빠져들고 있었다.

버핏의 명성은 거의 영적인 요소를 띠고 있다 Mr Buffett’s reputation has taken on an almost spiritual element. 그가 "오마하의 현인"이라는 별명을 가진 이유도 여기에 있다. 버크셔 해서웨이의 주주총회에 몰려드는 수만 명의 투자자들은 단순한 주식 선택자라기보다는 제자들에 가깝다. 그렇기 때문에 일부 관찰자들이 이번 현금 축적을 불길한 징조로 보는 것은 놀라운 일이 아니다. 이들은 버핏이 2000년대 중반, 글로벌 금융 위기 이전에도 현금을 축적한 후, 다른 투자자들의 재무 상태가 악화되었을 때 강력한 매수 포지션을 취한 점을 지적한다. 버핏은 경제에 대해 다른 이들이 알지 못하는 무엇을 알고 있는 것일까?

 

그가 알고 있는 것은 사람들이 상상하는 것보다 적다. 워런 버핏의 뛰어난 투자 재능은 미래를 예측하는 능력에 기반한 것이 아니다. 사실 그의 뛰어난 성과는 초자연적인 능력이 없음에도 더욱 인상적이다. 2018년에 발표된 연구에서, 정량적 투자 회사인 AQR 캐피털 매니지먼트의 안드레아 프라지니, 데이비드 카빌러, 라세 페더슨은 버핏의 장기적인 초과 수익률을 단순하게 설명할 수 있음을 발견했다. 그는 상대적으로 저렴한 가격에 고품질 주식을 매수하고, 신중하게 레버리지를 활용해왔다. 요컨대 그의 전략은 고전적인 '가치 투자'로, 버크셔 해서웨이의 보험 사업을 통해 저렴하게 자금을 빌릴 수 있는 능력과 결합된 형태이다.

그의 놀라운 성과의 이유가 Magic이 아닌 지혜인 것처럼, 버핏이 현금을 축적하는 이유도 마찬가지이다. 5월에 버핏은 자신의 투자자들에게 두 가지 이유로 주식을 매도하고 준비금을 늘릴 것이라고 밝혔다. 하나는 자본 이득세가 인상될 것으로 예상되며, 그 전에 이익을 실현하고자 한다는 것이다. 다른 하나는 투자할 만한 저렴하고 고품질의 기업을 거의 찾지 못했기 때문이다. 현재 주식 시장은 전반적으로 비싼 상태에 있다.

 

버크셔 해서웨이의 일본 투자는 버핏의 전략이 가진 장점과 한계를 모두 보여주는 사례이다. 최근의 시장 혼란 속에서도 버핏이 다섯 개의 저평가된 상사(sogo shosha) 지분을 매각했을 가능성은 낮아 보인다. 2월에 버핏은 이러한 투자를 무기한 보유할 계획이라고 언급하기도 했다. 동시에 그는 해당 기업들에 대한 지분이 10%를 초과하지 않을 것이라고 약속했는데, 그의 보유 지분은 이미 이 한도에 근접해 있다. 따라서 국내외에서 확장할 수 있는 옵션은 여전히 제한적이다.

버핏은 자신의 추종자들이 그에게 부여하는 선견지명이 있다고 주장한 적이 없다. 실제로 그는 경제학자를 고용하는 회사는 직원 한 명을 너무 많이 두고 있는 것이라며 농담을 한 적이 있고, 경제 예측을 바탕으로 투자 결정을 내린 적이 없다고 말한 바 있다. 버크셔 해서웨이가 글로벌 금융 위기에서 대부분의 동종 기업들보다 더 나은 상태로 벗어난 것은 사실이지만, 2008년 리먼 브라더스의 붕괴 직전 몇 분기 동안 회사의 현금 보유액은 전체 자산에서 차지하는 비중이 감소했다. 이는 전지전능한 투자자가 취할 경로는 아니었다.

버핏의 새로운 현금 보유액은 의심할 여지 없이 거대하다. 버크셔 해서웨이는 원한다면 맥도날드를 현재의 주가로 매수하고도 800억 달러를 남길 수 있으며, 메타에 대한 지분을 마크 저커버그보다 더 많이 가질 수도 있다. 만약 시장이 더 가파른 하락세에 접어든다면, 버핏은 할인된 가격에 기업을 매수할 수 있는 부러운 위치에 있게 될 것이다. 그럼에도 불구하고 버핏의 명료한 투자 접근 방식을 존중하는 사람들은 그의 말을 그대로 받아들여야 한다. 그의 단순한 격언들이 그가 오랜 기간 동안 인상적인 성과를 낼 수 있었던 근본적인 이유이며, 그의 늘어나는 현금 보유액은 숨겨진 설명을 담고 있지 않다. 버핏이 실천하는 가치 투자는 점점 더 어려워지고 있다. 훨씬 더 장기적인 매도세가 나타나지 않는 한, 이러한 상황은 계속될 가능성이 크다.