손정의 미스터리, 혁신가인가 단순히 운이 좋은 사람인가

 

(FT, Sep/21/2024) The mystery of Masayoshi Son, SoftBank’s great disrupter

 

2023년 10월 어느 늦은 오후, 도쿄만이 내려가는 모습을 보며 마사요시 손은 소프트뱅크 본사의 개인 사무실에서 긴 나무 테이블 앞에 앉아 있었다. 그는 자신보다 몇 배 긴 크렘린의 푸틴 테이블과 비슷한 테이블에 앉아 있었다. 적당히 옷을 입은 대머리의 작은 체구를 가진 손은, 그의 경력에서 가장 낮은 시점, 1년 전 자신이 공개적으로 모습을 감추겠다고 발표했던 순간을 되돌아보며 말했다.

“정말 끔찍한 인생이다! What a shitty life!” 그는 자기 연민이 묻어나는 목소리로 말했다. “내가 Zoom 회의에서 자주 내 얼굴을 보는데, 나는 내 얼굴을 보는 게 싫다. 정말 못생긴 얼굴이다. 나이가 들었을 뿐인데... 나는 무엇을 이뤘나? ... 나는 자랑할 만한 아무것도 한 게 없다.”

이 말은 놀라운 고백이었다. 당시 66세였던 손은 세계에서 가장 유명한 투자자 중 한 명으로 꼽혔다. 그는 알리바바와 야후 같은 전자상거래 거인에 투자하며, 그들이 가정에서 자주 듣는 이름이 되기 전에 그들의 성장을 도왔다. 2000년 초, 닷컴 버블의 절정에서 그는 잠시 세계에서 가장 부유한 사람이었으나, 버블이 터지자 그는 약 700억 달러, 즉 자산의 97%를 잃었다.

하지만 그는 다시 일어섰다. 일본에서 성공적인 브로드밴드 및 모바일 전화 사업을 시작하며 애플의 아이폰 독점 계약을 통해 사업을 확장했다. 이후 그는 1000억 달러 규모의 소프트뱅크 비전 펀드를 출범시키며 실리콘밸리를 흔들었고, 투자 역사상 가장 큰 성공과 실패를 경험했다. (그가 잠시 사라진 이유도 여기에 있다.)

파이낸셜 타임스 편집자로서 나는 손과 두 차례 만난 적이 있었고, 그의 전기를 쓸 만한 주제로 그에게 흥미를 느꼈다. 그는 강박적인 리스크 테이커였고, 그의 이야기는 생존과 끊임없는 재창조의 전형적인 기업가의 이야기였다. 그러나 손은 기술 비전가였을까, 아니면 단순히 운이 좋은 도박꾼이었을까? 왜 1981년 일본에서 소프트웨어 유통 회사로 시작한 소프트뱅크는 ‘카드 집’이라는 평가를 받는 경우가 많았을까?

이 질문들에 답하는 것은 내가 예상했던 것보다 훨씬 어려웠다. 나는 두 차례 도쿄를 방문했지만, 보스가 너무 바빠서 만나지 못했다. 내가 “내 주제가 벵골호랑이보다 더 잡기 어렵다”고 불평하자, 소프트뱅크 출신의 인도인 전직 임원은 “그럴 때는 염소를 가져가라고 추천합니다”라고 말했다.

 

서양 언론에서 손은 종종 만화 캐릭터처럼 묘사된다. 그는 자신을 스타워즈의 요다, 나폴레옹(자세한 내용은 뒤에서), 예수 그리스도에 비유하기도 했다(그는 예수님이 마찬가지로 오해를 받았다고 주장했다). 장수에 집착한 그는 친구들에게 120세까지 살기를 희망하며, 소프트뱅크는 300년까지 지속 가능해야 한다고 말했다.

손과 네 차례 대면하고, 그와 함께 일하거나 그를 알고 있는 150명 이상의 사람들을 인터뷰한 후, 나는 이 restless한 인물에게는 눈에 보이는 것보다 훨씬 더 많은 것이 있다는 결론을 내렸다. 손은 혁신적인 기술을 발명하거나 통제하거나 소유한 사람은 아니지만, 전형적인 중개자였다. 그는 기술의 물결을 타고 부를 축적하며 우리 사회의 모든 분야로 침투했다.

그의 이야기는 바로 우리의 시대의 이야기다.

마사요시 손은 전형적인 아웃사이더다. 이것은 그의 무한한 리스크 수용과 끊임없이 자신을 증명하려는 욕구를 설명할 수 있다. 그는 1957년 일본 큐슈 섬의 가난한 2세대 한국 이민자 가정에서 태어났다. 그의 집은 마치 소 오두막 같았으며, 철도역 근처의 등록되지 않은 땅에 있는 수십 개의 임시 거주지 중 하나였다.

몇 년 후, 손은 친구에게 반복되는 꿈을 고백했다. 그는 돼지 똥 냄새를 맡으며 깼다고 했다. 그의 친구는 그것이 악몽이 아니라 어린 시절의 기억이라고 말했다. "우리는 사회의 밑바닥에서 시작했다"고 손은 나에게 말했다. "나는 내가 무슨 국적을 가지고 있는지도 몰랐다."

한국계 일본인인 손의 가족은 전통을 따르며 일본 이름인 야스모토로 살았다. (손은 나중에 일본 이름과 한국 성을 결합할 수 있도록 당국을 설득했다. 이는 중요한 돌파구였다.) 그의 아버지 미츠노리는 14세에 밀주를 시작했으며, 후에 돼지 사육, 고리대금업, 그리고 일본 경제에서 배제된 한국인들에게 생계를 제공한 파친코(소액 도박)에까지 손을 뻗었다.

2023년 4월, 87세의 미츠노리는 가족 집에서 사진을 장식한 두 번째 아들을 자랑하며, 자신이 어떻게 파친코 슬롯 머신의 핀을 재조정해 마을 사람들이 모두 이긴 것처럼 보이게 했는지 설명했다. 그는 처음에는 큰 손실을 봤지만, 다시 핀을 제자리로 돌려놓고 진지한 돈을 벌기 시작했다고 말했다.

아버지를 지켜본 손은 어떻게 돈을 벌어야 하는지 배웠다. 그러나 손의 야망은 파친코 도박을 넘어섰다. 그는 일본을 탈출해 평생 지속될 차별을 피하고 싶었다. 16살이 되었을 때, 그는 영어를 배우고 미국에서 공부하고 싶다고 발표했다. 가족은 당황했지만 곧 수용했다.

손의 6년간의 캘리포니아 생활은 그의 인생을 변화시켰다. 그는 직접 PC 혁명을 목격했다. 마이크로소프트의 빌 게이츠와 애플의 스티브 잡스에 대해 읽었고, UC 버클리의 엔지니어들과 함께 포켓 스피치 합성기를 개발하여 첫 번째 재산을 만들었다. 

그의 첫 번째 사업 파트너였던 포레스트 모저 교수는 손을 “기술 배경은 거의 없지만 대기업가”라고 평가하며, "그 사람은 언젠가 일본을 지배할 것"이라고 말했다.

손은 나중에 그가 모저 교수 몰래 일본 기업들과 계약을 맺고 존재하지 않는 마이크로칩을 팔았다고 주장했다. 그는 100만 달러의 수수료를 받기로 되어 있었다. "그는 내 첫 번째 비즈니스 파트너였고, 첫 거래에서 나에게 거짓말과 속임수를 썼다"고 모저 교수는 말했다.

질문을 받자, 손은 이를 부인하며, 자신이 그렇게 해도 되는 허락을 받았다고 생각했다고 주장했다. (모저는 두 사람 사이에 서면 계약이 없었고, 단지 신사의 계약이 있었다고 인정한다.) 손은 일본 계약을 철회하고, 앞으로 더 조심하겠다고 다짐했다. 이 사건은 손의 "원죄"로 볼 수 있으며, 많은 기업가들이 공감할 수 있는 길을 빠르게 올라가는 과정에서 일어난 일이다. 

캘리포니아에서의 시간 후, 손은 일본으로 돌아갔다. 1980년, 일본은 세계 경제 1위 국가가 될 운명이었고, 손은 미국 기술 기업들이 일본 시장에 진출하는 길잡이로 완벽하게 위치해 있었다.

빌 게이츠는 손을 "문화적 통역자이자 상업적 중개인 cultural interpreter as much as a commercial middleman"으로 묘사했다. "일본에서 3~4일을 보내고 나면, 항상 공손하게 대화만 하다가 결국 이 사람은 완벽한 영어를 하는 사람이었다. 너무나도 편안했다. 마사는 대화하기 쉬웠고, 내부인이면서도 외부인 같았다."

 

 

 

소프트웨어 유통 사업을 시작한 후 손 마사요시는 인터넷 관련 비즈니스에 투자하기 시작하며, 야후와 알리바바에 두 차례 큰 베팅을 했다. 야후는 손에게 여섯 배의 수익을 안겨주었고 ($35억), 알리바바는 무려 1,310배의 수익을 주었다 ($970억). 그는 성공적인 일본 지사 야후 재팬을 설립했지만 미국 시장에서 눈을 떼지 않았다.

1990년대 중반, 그는 라스베이거스에 기반을 둔 당대 최고의 기술 박람회인 컴덱스와 지프 데이비스 컴퓨터 출판 제국 및 여러 닷컴 자산을 인수했다. 2013년에는 미국 통신사 스프린트를 인수하고, 최종적으로 T-모바일과 합병하여 버라이즌과 AT&T와 함께 "제3의 힘"을 구축했다.

손은 일본에서 약 30년간 지속된 거의 제로 금리 시대를 잘 활용해 미국 자산을 구입하기 위해 저렴하게 자금을 빌려 수십억 달러를 회사채 시장에서 조달했다. “일본에서는 돈이 공짜야,”라고 그는 한 동료에게 말했다.

손 회장의 실적을 평가할 때, 운영 회사를 책임지는 상장사 소프트뱅크 주식회사와 주요 투자자인 공개 상장 지주회사 소프트뱅크 그룹을 구분하는 것이 중요하다.

야후 재팬과 소프트뱅크 모바일과 같은 사업들은 매우 성공적이고 수익성이 높은 것으로 입증되었다. 처음에는 실패로 평가되었던 스프린트 인수도 T-모바일과의 합병 이후 성공 사례가 되었다. 그러나 손 회장은 언제나 이익보다는 성장을 더 중요하게 여겼다. 소프트뱅크 그룹은 오랫동안 높은 레버리지를 유지해왔으며, 이는 자본 구조에서 많은 부채가 포함된 상태를 의미했다. 어떤 시기에는 세계에서 부채가 가장 많은 상위 10개 기업 중 하나로 평가되었으며, 이는 2021년 인플레이션이 다시 치솟으면서 불편한 위치가 될 수 있었다.

손 회장은 주요 주주이자 대규모 대출자로, 소프트뱅크 주식을 담보로 사용하고 있었다. 이로 인해 리스크가 내재되어 있었다. 만약 소프트뱅크 주가가 급락해 담보 가치가 하락하면, 과거에도 여러 번 경험한 것처럼 은행들이 대출 상환을 요구할 가능성이 있었으며, 이는 전체 기업 구조를 불안정하게 만들 수 있었다.

손 회장은 이러한 도전에 직면했을 때 강하게 반응하며, 공동 투자자로서 본인도 투자에 책임을 지니고 있기 때문에 신중하게 투자할 유인이 있었다고 강조했다. 그럼에도 불구하고, 일부 동료들은 소프트뱅크의 창립자가 레버리지에 "중독되었다"고 생각했다. 그들은 손 회장이 2006년 당시 아시아에서 가장 큰 규모의 레버리지 인수였던 200억 달러 규모의 일본 보다폰 인수 시도 이후 이 방식에 빠져들었다고 말했다. 그는 도이체방크의 전직 채권 거래자이자 재정 전문가인 라지브 미스라의 도움을 받아 성공하게 되었으며, 미스라는 2017년에 1,000억 달러 규모의 소프트뱅크 비전 펀드를 이끄는 역할을 맡게 되었다.

 

 

미스라는 수학자로 훈련받은 여러 재능 있는 임원 중 한 명으로, 학계가 아닌 금융 분야에서 자신의 엔지니어링 기술을 활용했다. 시간이 지나면서 그들은 소프트뱅크에 약간의 상업적 성격을 더해 손 회장이 거래에 대한 욕구를 자극하게 되었다.

어느 정도 소프트뱅크가 일본 기술 대기업에서 글로벌 투자 그룹으로 발전하면서 이러한 문화적 변화는 불가피했다. 그러나 이는 경영진 사이의 갈등을 초래하기도 했다. 특히 스프린트의 회생을 이끈 볼리비아계 미국인 마르셀로 클라우레와 미스라 간의 갈등이 표면화되었다. 종종 이들 간의 다툼은 언론에 노출되곤 했다. 소프트뱅크의 한 동료는 “그들은 마치 누출되는 하수통 같았다”고 표현했다.

손 회장은 절제된 공적 이미지를 유지하고 있지만, 개인 소비는 더욱 화려하다 (물론 회사 돈이 아닌 자신의 자금으로). 그는 개인 비행기와 좋아하는 와인(한 병에 최소 6,000달러를 호가하는 Domaine de la Romanée-Conti)을 사비로 지불한다. 그는 세계 곳곳에 광범위한 부동산을 소유하고 있으며, 도쿄 중심부에는 배트맨의 가상 집인 웨인 저택에 비유될 만한 세 채의 연결된 집이 있다.

지하실에는 손 회장과 손님들이 전 세계의 어느 골프 코스에서나 모든 날씨 조건에서 플레이할 수 있는 인공 골프 코스가 마련되어 있다. 집의 일부는 나폴레옹이 프랑스를 현대화하고 유럽의 지도를 다시 그렸던 1800년에서 1815년 사이의 제국 양식으로 장식되어 있다. 손 회장은 외부인이었던 나폴레옹에 대한 흥미를 가지고 있음이 드러났다.

2020년 초, 뉴욕의 행동주의 투자자인 엘리엇 매니지먼트의 팀이 일본을 방문했다. 이들은 소프트뱅크의 지분 3%를 매입하고 손 회장이 기업 지배 구조를 개선하여 주가를 상승시키도록 설득하고자 했다. 엘리엇의 임원이 페이스북 창립자 마크 저커버그나 마이크로소프트의 빌 게이츠의 예를 언급하자 손 회장은 좌절감을 드러내며 반발했다.

“그들은 한 분야에 집중하는 사람들이다. 나는 100개의 사업에 관여하며 전체 [기술] 생태계를 통제한다”라고 그는 말했다. “내가 비교해야 할 인물은 나폴레옹, 칭기즈 칸, 또는 만리장성을 세운 진시황이다. 나는 단순한 CEO가 아니다. 나는 제국을 건설하고 있다.”

 

 

 

망상적이라고 할 수 있을까? 손 회장이 '일본을 다시 위대하게 만들겠다'는 목표를 가지고 있다고 믿는다면 그렇지 않다. 1989-90년의 버블 경제 붕괴 이후, 일본은 디플레이션과 저성장이 특징인 '잃어버린 10년'에 들어섰다. 아웃사이더인 손 회장은 일본 비즈니스 계에서 여전히 의심의 대상이다. 그는 애국심을 내세우며 국가의 활력을 되살리고 싶다고 주장하지만, 그의 부활한 일본에 대한 비전에는 일종의 과대망상적 요소가 있다.

손 회장이 1,000억 달러 규모의 소프트뱅크 비전 펀드를 출범시키면서 벤처 캐피털 세계에서 무기 경쟁이 시작되었고, 이는 가치의 전반적인 파괴로 이어졌다. 1억에서 2억 달러를 투자하려면 수백 명의 창업자를 직접 만나 그들의 자격을 확인해야 했을 것이다. 전설적인 체력과 20시간씩 일하며 전용기를 타고 여러 시간대를 이동하던 손 회장도 물리적으로 불가능한 일이었다.

본질적으로, 비전 펀드와 같은 거대한 펀드에서는 훨씬 더 큰 금액, 즉 5억 달러 이상의 투자가 필요했다. 대상 기업은 초기 스타트업이 아니라 소프트뱅크 자본을 주입받아 성장 가속화를 꾀하는 후기 단계 기업들이었다. 그 중 하나가 아담 뉴먼이 설립한 위워크였다. 그는 세계 지배에 대해 이야기하는 다른 꿈꾸는 자였다.

손 회장은 뉴먼에게 완전히 매료되었다. 위워크의 손실이 쌓이자, 동료들이 그만두라고 간청했지만 그는 요지부동이었다. 

"모두가 반대하니까 이 회사가 점점 더 흥미로워진다"라고 그는 말했다. "나는 알리바바를 보고 있고, 지금은 오직 그[뉴먼]만이 알리바바처럼 보인다."

2000년 알리바바에 대한 초기 투자, 즉 2천만 달러와 8천만 달러의 두 번의 투자는 축복이자 저주였다. 자신의 성공이 단발성이 아님을 입증하고자 손 회장은 1조 달러의 자금이 담긴 10개의 소프트뱅크 비전 펀드를 만들겠다고 이야기했다. 이는 공중에 지은 성과도 같았고, 오만함의 표본이었다.

 

손 회장을 잘 아는 사람들은 그가 집중할 때는 탁월한 운영자이며, 평균적인 투자자이지만 거래에서는 끔찍한 성과를 보인다고 말한다. 2019년부터 2021년까지 시장이 하락하면서 그는 비전 펀드 1과 2에서 큰 손실을 입었다. 이를 만회하고자 그는 노스스타라는 사내 헤지펀드를 이용해 옵션 거래로 무모하게 투기했으나, 결과적으로 소프트뱅크는 수십억 달러의 손실을 입었다.

손 회장은 18개월 동안 대중의 시야에서 사라졌고, 속죄의 시간을 가지는 듯 보였으나 사실상 복귀를 준비하고 있었다. 현재 그는 세계적인 기업가 미래학자로서의 지위를 되찾기 위해 인공지능에 모든 것을 걸고 있다.

지금까지 그의 실적은 다소 불규칙적이다. 2017년부터 2022년까지 그는 분기 및 연간 실적 발표에서 “AI”라는 단어를 500번 이상 언급했다. 그러나 오픈AI와 그 혁신적인 제품 ChatGPT에서 주도적인 투자를 한 곳은 마이크로소프트였고, 손 회장은 참여할 기회를 얻지 못했다.

문제의 일부는 시기였다. 비전 펀드 시절, AI 기업들은 대부분 소규모였거나 초기 단계에 있었고, 대중의 눈에 띄지 않았다. 코로나 팬데믹 동안 손 회장은 도쿄에 발이 묶였고, 2022년 초 여행 제한이 대부분 해제되었을 때 소프트뱅크는 기록적인 손실로 발목이 잡혔다.

손 회장이 자금을 아껴 500개가 넘는 비전 펀드 기업에 투자하는 대신 자본을 보유했다면 그는 적절한 시점에 AI 관련 유망 기업들에 저렴한 가격으로 투자할 수 있었을 것이다. 손 회장은 뒤늦게 이를 돌아보며 “타이밍적으로 우리가 조금 이른 감이 있었던 것 같다”고 인정했다.

 

 

 

익숙한 이야기다: 본능은 정확했으나 시기는 좋지 않았다. (만약 2019년에 고급 칩 제조업체 엔비디아의 5% 지분을 보유하고 있었다면, 또 다른 막대한 재산을 축적할 수 있었을 것이다.) 그러나 손 회장의 AI 관련 투자 중 하나는 크게 성공했다. 2016년에 인수한 영국 칩 설계 업체 Arm은 또 다른 거대한 비전에 중심을 이루고 있다. SoftBank Group을 거대한 AI 강자로 탈바꿈시키려는 640억 달러 규모의 계획으로, 인공지능 칩 개발에 뛰어드는 것이 핵심이다. 목표는 2025년까지 프로토타입을 개발하는 것이며, 각 칩이 방대한 데이터를 처리할 수 있는 성능을 갖추게 하는 것이다. 이 야심찬 계획은 칩 제조와 데이터 센터 운영에서부터 산업용 로봇과 전력 생산까지 SoftBank Group의 자체 통합 AI 생태계를 구축하는 것을 목표로 한다.

 

 

 

물론 SoftBank는 Amazon, Google, Microsoft와 같은 대기업들과는 거리가 멀지만, 손 회장은 이러한 거대 IT 기업들의 고객이자 공급자 역할을 한다. 그의 새로운 칩 제조 사업은 수십억 달러의 투자를 포함하며, 대량 생산 시스템이 확립되면 AI 칩 사업은 분사하여 SoftBank 본사에 수십억 달러의 가치를 가져다줄 수 있다.

이 이야기는 어떻게 끝날까? 금융 붕괴에 베팅한 사람들은 실망할 것이다. 손 회장이 운이 좋다고 할 수도 있고, SoftBank가 너무 커서 실패할 수 없다고 할 수도 있다. 세계 최고의 혁신자를 4년 동안 연구한 결과, 내 메시지는 명확하다.

그를 절대 과소평가하지 말라 Don’t ever count him out.