소비자들이 신중해지고 있다. 경기 침체 위험 증가

(New York Times, Aug/7/2024) 경제가 팬데믹 충격에서 회복된 주된 원동력은 소비자였다. 저축이 풍부하고 뜨거운 노동 시장에 힘입어, 미국인들은 가구와 전자제품 같은 상품에서부터 항공 여행과 식당 식사 같은 서비스에 이르기까지 활발하게 소비했다.

이러한 소비가 얼마나 지속될 것인가가 중요한 질문이 되고 있다.

세계 시장의 변동에도 불구하고 많은 경제학자들은 적어도 아직까지는 패닉에 빠질 이유가 없다고 경고하고 있다. 7월에는 고용 증가 속도가 둔화되고 실업률이 2021년 10월 이후 최고 수준으로 뛰어오르는 등 주목할 만한 변화가 있었지만, 소비자 지출은 비교적 견고하게 유지되고 있다. 임금은 느린 속도로 오르고 있으며, 일자리 감축도 여전히 적다.

컨설팅 회사 EY-파르테논의 수석 경제학자인 그레고리 다코는 "전체적으로 소비자 지출의 후퇴 증거는 없다"고 말했다. 소비 지출의 강세는 봄철 예상보다 높은 경제 성장을 이끌었다.

그러나 노동 시장의 둔화가 가속화된다면 상황이 달라질 수 있다. 이미 일부 소비자, 특히 저소득층은 높은 물가와 높은 이자율의 이중 압박으로 재정적 어려움을 겪고 있다. 신용카드 연체율은 상승하고 있으며, 가계 부채는 증가했다. 팬데믹 시기의 저축은 줄어들었다. 6월에는 미국인들이 세후 소득의 3.4%만을 저축했는데, 이는 1년 전 4.8%와 비교된다.

 

투자자들과의 통화에서, 그리고 전국의 이사회에서, 기업 임원들은 고객들이 더 이상 이전처럼 자유롭게 소비하지 않고 있음을 인정하고 있으며, 이러한 추세가 계속될 것에 대비하고 있다.

아마존의 최고 재무 책임자인 브라이언 올사브스키는 지난주 기자들과의 통화에서 "우리는 신중한 소비자들을 보고 있다. 그들은 할인 제품을 찾고 있다 They’re looking for deals"고 말했다.

맥도날드의 최고 경영자인 크리스 켐프친스키도 지난주 일부 저소득 소비자들이 "외식하지 않고, 집에서 식사하며, 다른 절약 방법을 찾고 있다"고 언급했다.

6월에 종료된 분기 동안 연간 소매 판매의 척도인 전 세계 동일 매장 판매가 1% 감소했다고 보고한 맥도날드는 $5 가치 식사로 소비자들을 다시 유인하려고 노력하고 있다. 다른 패스트푸드 브랜드들도 유사한 거래를 도입하고 있다. 타코벨은 다양한 타코와 부리토를 $3 이하로 제공하고 있으며, 버거킹은 $5에 "Your Way Meal"을 판매하고 있다.

많은 식품 제조업체들은 소비자들이 덜 구매하거나 더 저렴한 상표 제품으로 대체하면서 판매량이 감소하고 있음을 보고 있다. 이들은 일부 식품의 가격을 인하하고, 다른 식품의 양을 늘리며, 더 많은 할인 행사를 제공할 계획이라고 말했다.

 

Frito-Lay 스낵 사업에서 2분기 매출이 전년 대비 0.5% 감소했으며, 이는 4%의 판매량 감소의 결과였다. 이에 대해 펩시코의 임원들은 토스티토스 토르티야 칩과 러플스 감자칩과 같은 짭짤한 스낵에 대해 일부 소비자들이 가격에 더 민감해졌다고 언급했다. 이에 따라, 회사는 특정 스낵의 가격을 인하하거나 더 많은 할인을 제공할 계획이라고 밝혔다.

펩시코의 최고경영자인 라몬 라과르타는 지난달 실적 발표 통화에서 "모든 곳에서 다양한 소비자 행동이 나타나고 있다. 연결 고리는 소비자가 더 신중해졌지만, 가치를 느끼는 곳에서는 기꺼이 돈을 쓴다는 점"이라고 말했다.

소매 판매는 감소하지 않았다. 상무부에 따르면, 가장 최근 데이터가 있는 6월의 소매 판매는 전월과 변함이 없었으며, 감소 예상과는 달리 유지되었다. 하지만 소매업체들은 소비자 지출의 변화를 관찰하고 있다.

아마존의 올사브스키 씨는 쇼핑객들이 전반적으로 저가 상품으로 이동하고 있다고 말했다. 그는 경제가 호황일 때 예상되는 고가 상품 구매가 감소했다고 언급했다.

 

메이시스의 최고경영자인 토니 스프링은 5월 실적 발표 통화에서 소비자들이 "부담을 느끼고 있으며, 안목이 있고, 매우 신중하다"고 말했다. 어려움을 겪고 있는 의류 소매업체 갭도 최근 실적 발표 통화에서 "소비자 환경에 대해 신중하게 접근하고 있다"고 밝혔다.

 

가전제품과 가구 같은 고가 상품을 판매하는 소매업체들도 소비자들의 구매 의욕이 줄어들고 있다고 언급했다. 빅 로츠는 6월에 주요 고객들이 특히 고가의 비필수품에 대한 지출을 줄이면서 판매 목표를 달성하지 못했다고 말했다. 포터리 반을 소유한 고급 소매업체 윌리엄스-소노마도 소비자들이 큰 가구를 덜 구매하고 있지만, 직물과 간단한 장식 업데이트 판매는 여전히 활발하다고 밝혔다.

높은 금리에 덜 영향을 받았던 고소득 소비자들도 일부 소비 패턴을 조정하고 있는 것으로 보인다.

월마트는 인플레이션이 정점일 때부터 고소득 소비자들이 자사에서 쇼핑을 시작했으며, 이제는 글루텐 프리 크래커와 코코넛 라임 스파클링 워터를 포함한 새로운 자체 브랜드 식품 라인으로 이들을 유지하려고 한다고 여러 차례 언급했다. (경영진은 이 라인의 70% 제품이 $5 이하로 가격이 책정되어 있음을 강조했다.)

"인생은 균형이 중요하고, 소매업도 마찬가지입니다,"라고 월마트의 최고경영자인 더그 맥밀런은 6월에 기자들에게 말했다. "우리는 다른 것을 시도하기 위해 기존의 것을 포기하지 않습니다."

 

소매업체들이 최근 분기 실적을 발표할 예정인 몇 주 안에 보다 명확한 상황이 드러날 것이다. 월마트, 타깃, 메이시스 등을 포함한 많은 소매업체들이 실적을 발표할 예정이며, 분석가들은 소비자들이 더 허리띠를 졸라매고 있는지 여부를 주목하고 있다.

팬데믹 이후 여행 붐을 누렸던 항공사들도 전형적인 가을철 수요 감소를 넘어서는 수요 감소에 대비하고 있다. 다만, 항공사들은 아직 큰 수요 감소를 경험하고 있지는 않다고 밝혔다.

연방준비제도는 지난주 기준 금리를 5.3%로 유지했으며, 많은 이들은 연준이 9월 중순 회의에서 금리를 인하하기 시작할 것으로 예상하고 있다. 이는 소비자들에게 다소 완화된 부담을 제공할 수 있을 것이다.

그럼에도 불구하고, 금요일 발표된 7월 고용 데이터의 부진이 앞으로 몇 달 동안 소비자들의 지출 감소를 예고할 수 있다는 우려가 있다.

실업률 상승은 주로 더 많은 근로자가 노동 시장에 진입한 것에 기인한 것이며, 일자리를 잃은 사람들에 의한 것은 아니었지만, 표면 아래에는 소비자들에게 더 우려스러운 징후가 있다. 풀타임 근무를 원하지만 파트타임으로 일하는 사람들의 수가 증가했으며, 주당 근로 시간이 약간 감소했다. 이는 근로자들이 가져가는 임금이 줄어들고 있음을 나타낸다.

 

그러한 추세가 지속되면 더 넓은 범위에 걸쳐 경제에 심각한 영향을 미칠 수 있는 악순환이 시작될 수 있다 it could set off a damaging economic cycle 고 경제학자들은 말한다.

옥스퍼드 이코노믹스의 미국 부수석 경제학자인 마이클 피어스는 "현재 주요 위험은 기업들이 채용을 줄이기 시작하고, 그것이 일자리 감소로 이어지는 것"이라고 말했다. 이는 소비 지출을 더욱 제한하게 만들고, 이는 다시 기업의 수익 감소로 이어져 추가적인 일자리 감축을 초래할 수 있다.

"이것은 자기 충족적 과정 self-fulfilling process 입니다,"라고 그는 말했다.