애플, iPhone 조립 라인 인력을 최대 50%까지 감축

 

 

그것은 Apple 경영진들이 절대 반복하고 싶지 않은 종류의 사건이였다. 2022년 11월, 세계 최대 iPhone 생산 공장이 있는 중국 정저우의 한 공장에서 노동자들은 엄격한 Covid-19 봉쇄 조치와 임금 분쟁에 대해 항의했고, 흰색 방호복을 입은 경찰관들은 그들을 구타했다.

 

Apple의 가장 큰 제조 파트너인 Foxconn이 운영하는 공장에서 발생한 이 사건의 영상이 소셜 미디어에 유포되었고, 이로 인한 혼란으로 iPhone 공급 부족이 발생했고 그해 연말 시즌에는 스마트폰 판매가 감소했다. 얼마 후, Apple의 운영 담당 수석 부사장인 Sabih Khan은 문제 해결을 위한 조치를 취했다. 두 명의 전직 Apple 직원에 따르면, Khan은 관리자들에게 향후 몇 년 동안 iPhone 최종 조립 라인의 작업자 수를 최대 50%까지 줄이라고 지시하였다.

 

이를 달성하기 위해 Apple은 이전에 초기 비용이 높아 보류했던 조립 라인 자동화 프로젝트들을 승인하기 시작했다고 전해진다. 제조에 관여한 3명의 엔지니어에 따르면, 이러한 노력으로 작년 iPhone 15의 최종 조립 과정에서 상당한 수준의 자동화가 이루어졌다.

 

Apple의 자동화 추진은 글로벌 소비자 전자 산업에 변혁을 일으킬 수 있다. 전 Apple 제조 관리자들에 따르면, Apple이 언젠가 iPhone 생산을 더 완전히 자동화할 수 있다면, 숙련된 제조 엔지니어를 찾기 어려운 베트남이나 인도와 같은 국가로 더 많은 제조 공정을 옮길 수 있을 것이다.

 

정저우에서 발생한 것과 같은 노동 중단과 함께 무역과 대만을 둘러싼 미국과 중국 간의 긴장이 고조되면서 중국에 대한 의존도를 줄이는 것이 Apple에게 더욱 중요해졌다. 전 Apple 관리자들은 장치 생산의 자동화를 더 늘리면 결국 Apple이 더 많은 제조 공정을 미국으로 가져올 수 있게 도울 수 있다고 말한다. 단, 이는 대규모의 공장 일자리를 의미하지는 않을 것 같다.

 

시간이 지나면서 자동화 증가는 중국의 제조업에도 광범위한 영향을 미칠 수 있다. 중국 제조업은 매년 수백만 명의 노동자를 Apple의 공급망에 제공하고 있는데 중국에서 운영 중인 다른 어떤 소비자 전자 브랜드도 이 노동자들이 실직할 경우 이들을 흡수할 만한 규모를 갖고 있지 않다.

 

이미 Apple은 중국에서 제품 제조에 종사하는 인원을 줄인 것으로 보인다. 올해 초 Apple이 공개한 공급망 연례 보고서에 따르면, 제조 파트너사의 직원 총수가 2022년 160만 명 이상의 최고치에서 2023년에는 140만 명 이상으로 감소했다.

 

이는 Apple이 10년 넘게 이 보고서를 발행한 이래 처음으로 그 수치가 전년 대비 감소한 것이다. Apple이 보고서에서 모니터링하는 공장 수는 전년도 300개 이상에서 380개 이상으로 증가했음에도 불구하고 근로자 수는 줄어들었다.

 

Apple은 연간 약 2억 대의 iPhone을 출하하며, 이는 전체 매출의 절반 이상을 차지합니다. 결과적으로 여러 전직 Apple 직원들에 따르면, 공급망 내 대다수의 근로자들이 iPhone과 관련 부품 조립에 관여하고 있다. 과거에 Foxconn의 정저우 공장은 최대 30만 명을 고용했으며, 이들은 주 6일, 하루 12시간 교대로 일하며 월 최소 800달러를 벌었다.

 

자동화 계획을 실행하기 위해 Apple은 조립 라인에서 제품을 검사하는 인력을 대체하는 데 도움이 될 기계 학습 스타트업들을 인수하기 시작했다. 올해 초에는 컴퓨터 비전을 사용해 인쇄 회로 기판 같은 부품의 결함을 검사하는 캐나다 스타트업 DarwinAI를 인수했는데 이 스타트업은 또한 iPhone에서 실행할 수 있는 소형 기계 학습 모델을 만들었다. iPhone이 스스로를 테스트할 수 있다면, Apple은 대규모 테스트 장비를 구매할 필요가 없어진다. 

 

그리고 작년에 Apple은 실시간으로 조립 라인의 병목 현상과 생산 문제를 식별하는 데 도움을 주는 또 다른 스타트업인 캘리포니아 팔로알토 소재의 Drishti를 인수했다고 이 관계자는 말했다. Bloomberg는 이전에 DarwinAI 거래에 대해 보도했지만, Apple의 Drishti 인수는 이전에 보도된 적이 없다.

 

운영 부문에서 일했던 여러 전직 Apple 직원들에 따르면, 중국의 노동 비용 상승, 제품 일관성 향상에 대한 욕구, 그리고 단조로운 공장 일자리에 근로자를 모집하는 데 있어 증가하는 어려움이 원래 이러한 노력을 촉발시켰다.

 

하지만 다른 요인들도 작용했다. 매년 iPhone은 더욱 정교해지면서 조립하기가 더 어려워진다. 중국의 iPhone 조립 공장에서의 높은 이직률로 인해 Apple과 제조 파트너사들은 경험이 부족한 근로자들도 쉽게 완료할 수 있도록 iPhone 조립을 더 단순한 작업으로 분할해야 했다. 그러나 전직 Apple 직원들에 따르면, 이는 Apple이 이러한 더 단순한 작업을 수행하기 위해 조립 라인에 더 많은 작업대를 추가하면서 iPhone 공장의 총 인원수가 계속 증가하는 결과를 낳았다.

 

2016년, Apple은 iPhone 조립에 걸리는 시간에 대한 연구를 수행했고, 이 문제에 대해 직접적인 지식이 있는 한 사람에 따르면, 수작업이 전체 과정의 4분의 1에 불과하다는 것을 발견했다. 나머지 시간은 공장 내에서 부품과 자재를 운반하거나 단순히 다른 작업대가 준비되기를 기다리는 데 소요되었다.

 

Apple 경영진들은 iPhone 조립의 더 많은 부분을 자동화하고 라인의 병목 현상을 줄일 여지가 많다는 것을 깨달았다. 이는 라인의 생산성을 높이면서 동시에 인원수를 줄일 수 있었다. Apple의 제조 공정 일부를 자동화하려는 초기 노력은 MacBook, iPad, Apple Watch와 같이 iPhone보다 판매량이 적은 제품들로 시작되었다. 오퍼레이션 그룹에서 일했던 전직 Apple 직원들에 따르면, 회사는 이러한 기기들의 생산 일부를 자동화하는 것이 iPhone의 경우보다 덜 위험하고 자본 집약적이라고 판단했다.

 

전직 직원들에 따르면 Apple의 고위 경영진들은 실패 위험이 너무 높다고 우려하여 iPhone 생산 자동화에 대해 훨씬 더 신중한 태도를 보였다. Apple 내부 회의에서 관리자들은 종종 교훈적인 사례를 논의했습니다: Tesla가 캘리포니아 프리몬트 공장에서 Model 3 세단 생산을 대규모로 자동화하려 했던 시도가 재앙적인 결과로 끝난 일이었다. 이 전기차 제조사는 결국 생산 속도를 높이기 위해 더 많은 공정을 수동으로 전환했다.

 

이러한 논의에서 또 다른 주제는 Tim Cook과 Jeff Williams가 완전 자동화된 조립 라인에 대해 가진 거부감이었다. 이는 두 사람이 이전에 근무했던 1990년대 IBM에서의 경험에서 비롯된 것이었다. Apple은 또한 iPhone이 디자인 리프레시를 거치기 전 단 1년만 사용될 수 있는 기계의 비용을 정당화하기 어렵다는 점을 발견했다. 이는 해당 장비를 쓸모없게 만들 수 있다. 자동차 제조와 같은 다른 산업들은 더 오랜 기간 동안 동일한 부품을 만드는 경향이 있어 자동화 장비의 비용을 10년 이상에 걸쳐 분산시킬 수 있다.

 

그러나 팬데믹 동안 Apple의 자동화 비용에 대한 사고방식이 변하기 시작했습니다. 여러 전직 직원들에 따르면, 부분적으로 중국의 가혹한 Covid-19 봉쇄로 인한 공급 중단으로 인해 경영진들은 Apple 생산의 더 많은 부분을 자동화하는 것이 비용을 감수할 만한 가치가 있다고 확신하게 되었다.

 

Apple의 iPhone 자동화 노력을 이끄는 사람은 Peter Thompson이다. 그는 Apple의 부사장이자 16년 경력의 베테랑으로, 처음에는 Ford에서 차량 엔지니어로 경험을 쌓았다. Thompson은 실행 능력과 세부사항을 깊이 파고드는 능력으로 알려져 있다. 그가 최근 회사를 위해 진행한 프로젝트 중 하나는 미국에 Apple 제품에 개인화된 각인을 수행하는 반자동화 공장을 개발한 것이다. 그와 대화한 한 사람에 따르면, Thompson은 어느 크리스마스에 가족들을 위해 Apple 제품을 구매했다가 각인이 잘못되었다는 것을 발견하고 난 후 당황스러워하며 이 프로젝트를 맡게 되었고, 이 프로젝트에는 1억 달러가 투자되었다.

 

지난 1년 동안 Thompson의 팀은 Foxconn, Luxshare Precision, Pegatron과 같은 제조 파트너들과 긴밀히 협력하여 iPhone 조립의 일부를 성공적으로 자동화했다. 이 노력에 대해 직접적인 지식을 가진 여러 사람들에 따르면, 이러한 성공 사례에는 인간의 도움 없이 금속 브래킷과 유연한 인쇄 회로 기판을 부품에 설치하는 기계들이 포함된다. Apple의 공급망에서 일하는 사람들에 따르면, 이러한 노력과 유사한 시도들로 인해 Apple과 그 파트너사들은 중국에서 수천 명의 근로자 자리를 없앨 수 있었다. iPhone 제조 파트너사의 한 직원에 따르면, 일부 공정에서는 인원을 최대 30%까지 줄였다.

 

그럼에도 불구하고, Apple은 몇 가지 문제에 부딪혔습니다. 공급업체 관계에 익숙한 여러 사람들에 따르면, 일부 경우에 Apple은 자체적인 비용 지출을 피하기 위해 제조 파트너들에게 자동화 장비 비용을 부담하도록 압력을 가했는데 이 기계들의 복잡성을 고려하면 매년 수억 달러의 자본 지출이 추가될 수 있다.

 

이러한 제조업체 중 일부는 해당 장비가 iPhone 생산에 너무 특화되어 있어 다른 고객사의 기기를 만드는 데 사용할 수 있는 능력이 제한되기 때문에 구매를 원하지 않고, 또한 Apple이 다음 모델에서 iPhone의 디자인을 너무 많이 변경할 경우 장비 투자에 대한 수익을 보지 못할 것을 우려한다. 

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https://www.theinformation.com/articles/apple-sets-bold-new-goals-for-automating-iphone-factories?rc=dscquf