AI로 원자력 주식 사상 최고치 기록

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(FT, Oct/20/2024) Nuclear energy stocks hit record highs on surging demand from AI

 

이번 주 아마존과 구글이 중요한 전력 공급 계약을 체결한 후, 원자력 에너지 관련 기업들의 주가는 사상 최고치를 기록했다. 이러한 계약은 미국에서 최초의 소형 모듈식 원자로(SMR) 배치를 촉진하고 있다.

미국 상장 SMR 개발업체인 Oklo Inc와 NuScale Power의 주가는 각각 99%와 37% 상승했으며, 경쟁업체인 X-energy와 Kairos Power가 자금 조달 계약을 발표한 이후 나타난 결과이다. Cameco, Oklo, NuScale, Constellation Energy 및 BWX Technologies의 주식도 이번 주에 모두 사상 최고치를 기록했다.

이 계약은 아마존과 구글의 에너지 집약적인 인공지능 데이터 센터에 저탄소 전력을 공급하기 위해 최대 12개의 차세대 원자로 배치를 지원하고 있다.

 

투자자들은 이번 발표들을 2011년 일본 후쿠시마 사고 이후 침체되었던 원자력 르네상스가 다시 속도를 내고 있다는 증거로 보고 있다.

데이터 센터의 급증은 미국의 전력 수요를 역사적인 수준으로 증가시키고 있으며, 이는 화석 연료 의존도를 줄이고 탈탄소화를 달성하려는 노력에 어려움을 주고 있다.

미국에서 가장 큰 전통 원자로 운영 회사인 Constellation의 주가는 올해 초부터 두 배 이상 상승했다. 지난달 이 회사는 마이크로소프트와 20년간의 전력 공급 계약을 체결했으며, 이 계약으로 인해 미국 역사상 가장 심각한 원자력 사고가 발생한 펜실베이니아주의 스리마일섬 원자력 발전소가 재개장될 예정이다. 해당 사고는 1979년, 원자로 중 하나가 부분적으로 녹아내린 사건이었다.

 

 

 

우라늄 생산업체 Cameco의 주가는 올해 38% 급등했고, 원자력 부품 공급업체인 BWX Technologies의 주식은 65% 급등했다.

원자로 회사들은 "AI 전력 수요 급증에 대응하기 위해 원자력이 필요할 것이라고 오랫동안 말해왔지만, 아무도 이를 믿지 않았다"고 Lightbridge Corporation의 CEO이자 미국 원자력 학회의 국제위원회 의장인 Seth Grae가 말했다.

그는 "이 대규모 투자는 기술 산업이 재생 에너지와 배터리만으로는 충분히 안정적이거나 비용 효율적인 전력을 제공할 수 없다고 생각하고 있으며, 원자력이 필요하다는 것을 보여준다"고 말했다.

 

 

작년에 X-energy는 특수목적합병회사(SPAC)를 통해 18억 달러 규모의 상장을 추진하려 했으나, "어려운 시장 상황"으로 인해 거래를 철회해야 했다. 그 직후 NuScale은 미국 내 최초의 소형 원자로 건설 계획을 취소했다. 이는 2년간 가격을 50% 이상 인상해 메가와트시당 89달러로 책정했지만, 전력 회사들이 전기를 구매하는 데 관심을 보이지 않았기 때문이다.

TD Cowen의 분석가 Marc Bianchi는 "소형 원자로 업계의 딜레마는 고객들이 첫 번째 원자로를 계약하는 것을 꺼린다는 점이었다. 이는 초기 원자로는 비용이 더 많이 들고 위험이 크기 때문"이라고 말했다.

아마존과 구글이 소형 원자로에 투자하기로 한 결정은 새로운 AI 데이터 센터를 위한 안정적이고 비용 효율적이며 청정한 전력을 확보하려는 필요성을 반영한다. Wood Mackenzie에 따르면, 2024년 상반기에는 총 24기가와트에 달하는 새로운 데이터 센터가 발표되었으며, 이는 전년도 같은 기간보다 세 배 이상 증가한 수치다.

 

 

“지금 당장은 기존의 화석 연료 발전을 대체하는 것뿐만 아니라 더 많은 발전 설비를 건설해야 한다는 점이 중요하다. 이는 진정한 긴박감을 불러일으키고 있다”고 이번 주 구글과 소형 원자로 6~7기를 2035년까지 배치하기로 한 계약을 체결한 Kairos Power의 공동 설립자이자 CEO인 Mike Laufer가 말했다.

미국 정부는 또한 수십억 달러의 자금 지원을 통해 원자력 산업을 지원하고 있다. 러시아와 중국이 몇몇 소형 원자로를 배치한 상황에서, 미국은 이들 국가가 원자력 분야에서 독보적인 리더가 되는 것을 경계하고 있다. 또한, AI 기술 분야에서 리더십을 유지하기 위해서는 안정적인 전력 공급이 필요하다는 점을 인식하고 있으며, 이를 통해 배출량을 증가시키지 않고도 목표를 달성하려고 한다.

X-energy의 CEO인 Clay Sell은 “미국이 인공지능 분야에서 리더 자리를 유지하는 데 유일한 제약은 전력이다. 땅도, 칩도 문제가 아니다. 전력이 핵심이다. 그래서 이것이 1순위 목표”라고 말했다.

하지만 원자력, 특히 소형 원자로에 대한 이번 주의 낙관론은 새로운 기술 세대 배치와 관련된 지연 및 비용 초과와 같은 중요한 위험 요소들을 가리고 있다고 비판자들은 경고한다.

 

 

과학자연합(Union of Concerned Scientists)의 원자력 안전 책임자인 에드윈 라이먼(Edwin Lyman)은 X-energy와 Kairos의 소형 모듈 원자로(SMR)에 대해 "검증되지 않은 설계"라고 지적하며, 이들이 2030년 이후의 목표 날짜보다 훨씬 더 오래 걸릴 가능성이 높다고 말했다.

그는 “어떤 실험적 원자력 기술이든 안전하고 신뢰할 수 있는 상업적 운영에 이르는 길은 험난할 것이며, 오늘날 최종 전력 비용이 얼마가 될지 추정하는 것은 사실상 불가능하다”고 덧붙였다.

경쟁 에너지 소스 개발자들은 엄격한 규제 기준과 도전 과제가 여전히 큰 장애물로 남아 있다고 말한다. AES의 CEO인 안드레스 글루스키(Andres Gluski)는 "열광이 조금 과장된 측면이 있다"고 말하며, AES는 구글, 마이크로소프트, 아마존과 5.8GW의 전력 구매 계약을 체결한 최대 재생 에너지 개발 기업이다.

로렌스 버클리 국립 연구소의 데이터에 따르면, 태양광, 풍력, 배터리 저장은 전력망에 연결되기 위해 대기 중인 전체 용량의 95%를 차지하는 반면, 원자력은 1% 미만이다. 현재 미국에서 소형 원자로 프로젝트는 아직 착공되지 않았으며, 발표된 용량의 80% 이상이 여전히 개발 단계에 진입하지 못했다고 Wood Mackenzie는 전했다.

그러나 소형 원자로 개발자들은 기술 대기업의 지원이 그들에게 필요한 결정적인 변화가 될 것이라고 확신하고 있다. NuScale의 최고 상업 책임자인 클레이튼 스콧(Clayton Scott)은 “기술 커뮤니티는 탄소 배출 없는 혜택뿐만 아니라 가용성과 신뢰성에 가치를 두고 있다”며 “추진력이 여기 있다”고 말했다.