버핏의 투자 감각이 떨어진 것인가

 

(The Economist, Sep/3/2024) Has Warren Buffett lost his touch?

워렌 버핏의 생일 선물이 올해는 일찍 도착했다. 8월 28일, 미국 기업계가 가장 좋아하는 증조할아버지가 94세가 되기 이틀 전, 그의 벽돌부터 자동차 보험까지 아우르는 복합기업인 버크셔 해서웨이의 시장 가치가 1조 달러에 도달했다. 이로써 버크셔는 그 타이틀을 얻은 8번째 미국 기업이 되었고, 네브래스카 중심부 출신으로는 서부 해안 기술 업계에서 나오지 않은 첫 기업이 되었다. 버크셔의 A주는 현재 715,000달러에 거래되고 있는데, 이는 1965년 버핏이 어려움을 겪던 섬유 공장을 인수했을 때보다 55,000배 오른 것이다. 같은 기간 미국 최대 기업들의 지수인 S&P 500의 총 수익률은 배당금을 포함해도 400배 상승에 그쳤다. 버크셔의 오랜 주주들이 버핏에게 생일 축하를 건넬 때, 그의 평소처럼 소박한 답변은 이럴 것이다: "당신들도 마찬가지예요."

하지만 이 모든 축하 속에서, 최근에 버크셔 주식에 저축을 쏟아부은 사람들을 생각해보자. 10년 전 20만 달러를 투자했다면, 지금은 3배 이상의 돈을 벌었을 것이다. 이는 같은 기간 평균 가치가 두 배가 된 미국의 주택을 사는 것보다 나은 투자였을 것이다. 하지만 이는 S&P 500에 현금을 투자했을 때 얻었을 수익과 비슷하다. 대신 버크셔가 2016년에 했듯이 애플에 투자했다면, 지금쯤 거의 두 배의 백만장자가 되었을 것이다.

2007-09년 금융 위기 이후 대부분의 개별 연도를 살펴보면 비슷한 모습이 나타난다.

 

2009년부터 2023년 사이 버크셔의 연간 수익률은 평균 13%였던 반면, S&P 500은 15%였다. 워렌 버핏 자신이 최근 주주들에게 보낸 편지에서 인정했듯이, "눈에 띄는 성과를 기대할 수는 없다." 투자자들은 "왜 안 될까?"라고 물어도 무리가 아닐 것이다. 만약 그렇다면, 일부 사람들은 "그렇다면 버크셔 해서웨이의 존재 이유는 무엇인가?"라고 궁금해할 수도 있다

첫 번째 질문에 대해 버핏은 간단한 답변을 가지고 있다: “규모가 우리를 무너뜨렸다.” 그는 틀리지 않았다. 버크셔의 운영 부문에는 미국에서 두 번째로 큰 화물 철도 회사(BNSF), 세 번째로 큰 자동차 보험사(GEICO), 가장 큰 전력 유틸리티 회사 중 하나(BHE)와 듀라셀 배터리에서부터 파일럿 트럭 정류장에 이르기까지 다양한 제조 및 소매 브랜드들이 포함되어 있다. 이들 모두 합쳐서 거의 40만 명의 직원을 고용하고 있으며(오마하에 있는 버크셔 본사에는 단 26명만이 근무하고 있다), 2023년 그룹의 매출은 3,600억 달러, 수익은 370억 달러(버핏이 선호하는 운영 기준 수익)를 기록했다. 이렇게 큰 금액을 더 크게 만드는 것은 어렵다. 그리고 이렇게 큰 수익을 수익성 있게 재투자하는 것도 어렵다.

 

버핏이 이런 일을 거듭해온 능력은 그가 미국 자본가들 사이에서 신화적인 존재로 자리잡은 이유를 설명한다. 하지만 그의 방식—유능한 경영자가 운영하는 좋은 기업을 찾아 그들에게 맡기고, 현금 흐름을 챙기고, 이를 반복하는 방식—은 시대에 뒤처지기 시작하고 있다. 버크셔에서 의미 있는 영향을 미칠 만큼 큰 좋은 기업은 드물다. 더 나쁘게는, 버핏의 감각이 떨어지고 있는 것처럼 보인다.

 

항공기 부품 제조업체 프리시전 캐스트파츠(Precision Castparts)를 2016년에 320억 달러에 인수한 것은 실패로 끝났다. 버크셔의 상장 주식 포트폴리오에서 케첩 제조업체 크래프트-하인즈(Kraft-Heinz)를 인수한 거래도 실망스러웠다. 애플에 대한 투자를 제외하고, 버크셔의 주식 보유 가치는 2019년 초부터 올해 6월까지 50% 증가한 반면, S&P 500은 약 120% 증가했다.

규모만이 유일한 문제는 아니다. 서부 해안의 기술 기업들을 보라. 애플과 마이크로소프트는 버크셔의 약 3배에 달하는 이익을 낸다. 나이 문제만도 아니다 - 두 거대 기업 모두 버핏의 버크셔보다 단 10년 정도 젊을 뿐이다. 문제는 그와 그의 회사가 과거에 갇혀 있다는 것이다.

버크셔의 운영 부서와 주식 포트폴리오는 (버핏이 팔고 있는 애플 지분을 제외하면) 자랑스럽게도 전통적인 산업에 속한다. 버핏의 말대로 버크셔는 "신참들에게 크게 의존하지 않는다." 하지만 버크셔가 중요하게 여기는 기존의 신뢰할 만한 것—오래된 것—은 끊임없이 변한다. 철도 일정 관리 같은 것을 디지털화하거나 더 안전한 운전자가 더 낮은 보험료를 지불하게 하는 소프트웨어를 도입하는 것에 대한 복합기업의 보수적인 태도는 민첩한 경쟁사들에 비해 마진에 타격을 주었다.

 

마이크로소프트의 비즈니스 소프트웨어, 아마존의 전자 상거래, 구글의 검색 엔진과 이 세 기업의 데이터 센터는 21세기 인프라에서 철도나 발전소만큼이나 중요한 요소이며 훨씬 더 수익성이 높다.

 

버크셔 주변의 세계도 다른 방식으로 변화했다. 모닝스타의 연구원 그레그 워렌에 따르면, 버핏이 인수 대상 기업을 식별하기 위해 발로 뛰며 정보를 모으던 시절의 정보 우위는 이제 구글을 통해 어떤 기업의 10-K 파일링도 검색할 수 있게 되면서 사라졌다. 버크셔의 현금은 이제 사모펀드 바론들의 주머니 속에 있는 2조 2천억 달러의 유동 자금 덕분에 어려움에 처한 대기업들에게 더 이상 유일한 구제책이 아니다.

 

더 많은 촛불을 켜주세요

 

버크셔의 기업 지배구조는 더욱 시대에 뒤떨어져 보인다. 이는 이사회 구성원의 평균 연령이 68세라서가 아니다. 버핏의 솔직한 주주 편지들은 규제 최소한의 정보만을 공개하고, 투자자들과의 소통도 거의 하지 않는 불투명한 조직을 감추고 있다(회장이 사랑하는 청중 앞에서 질문을 받는 연례 행사 외에는 거의 없다). 회사의 단순한 웹사이트에는 이메일이나 전화번호가 없고, 질문이나 의견은 오마하의 한 주소로 우편을 보내야 한다.

 

버핏은 큰 움직임을 현재 버크셔의 비보험 부문을 감독하고 있는 그의 후계자 그레그 아벨에게 맡길 가능성이 높다. 그러나 비록 아흔을 넘긴 나이지만, 버핏은 여전히 정정하며 강제 은퇴를 거부한다. 만약 그가 버크셔의 주식이 너무 비싸서 다시 사들이기 어렵다고 생각한다면(느려지는 자사주 매입 속도가 그가 그렇게 생각하고 있음을 시사한다면), 1967년에 한 번 했던 것처럼 배당금을 지급하는 것을 거부하는 것을 중단해야 한다. 초과 자본을 효과적으로 재배치할 수 있었던 때에는 이 말이 의미가 있었을지 모른다.

 

하지만 그의 회사가 현재 거의 2,800억 달러의 현금을 보유하고, 그것을 어떻게 쓸지 모르며, 채무도 거의 없는 상황에서, 자신이 주주들의 돈을 그들보다 더 잘 관리할 수 있다는 주장에는 의문이 든다. 생일 파티의 선물로는, 큰 배당금이 아주 잘 어울릴 것이다.