1300조 AI 시장에 가장 위험한 것은

 

(Economist, 07/28/2024) "과소투자의 위험이 과잉투자의 위험보다 훨씬 크다"라고 Alphabet의 CEO인 Sundar Pichai가 지난주 실적 발표 컨퍼런스 콜에서 말했다. 그는 요즘 많은 경영진들처럼 인공지능(AI)에 대해 언급하고 있었다. 더 구체적으로는, 이 기술 거대기업의 클라우드 컴퓨팅 부문 고객들을 위해 더 많은 AI 데이터 센터를 구축하는 것에 대해 말하고 있었다. 관련된 금액은 눈이 휘둥그레질 정도다. Alphabet의 자본 지출은 올해 약 50% 증가해 480억 달러에 이를 것으로 예상된다. 이 중 상당 부분이 AI 관련 장비에 투자될 예정이다.

Pichai만이 이런 생각을 하는 것은 아니다. 분석 회사인 New Street Research는 Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft가 올해 AI 데이터 센터 구축에 총 1,040억 달러를 쏟아부을 것으로 추정하고 있다. 여기에 더 작은 기술 기업들과 다른 산업의 지출까지 더하면 2023년부터 2027년 사이의 AI 데이터 센터 관련 총 투자 규모는 1.4조 달러에 이를 수 있다.

 

 

이러한 대규모 투자와 그 수익성에 대한 불확실성은 주주들을 불안하게 만들고 있다. Alphabet의 실적 발표 다음 날, 기술주 중심의 나스닥 지수는 4% 하락했는데, 이는 2022년 10월 이후 가장 큰 하루 낙폭이었다. 이번 주 애널리스트들은 세계 최대 클라우드 기업인 Amazon과 Microsoft의 분기 실적을 자세히 살펴보며 이들의 AI 사업이 어떻게 진행되고 있는지 단서를 찾을 것이다.

현재로서는 Pichai의 발언에서 볼 수 있듯이 기술 대기업들이 투자를 줄일 조짐은 거의 보이지 않는다. 이는 이 붐의 혜택을 받고 있는 수많은 공급업체들에게는 좋은 소식이다. 6월에 잠시 세계에서 가장 가치 있는 기업이 된 AI 칩 제조사 Nvidia가 가장 많은 주목을 받았다. 하지만 AI 공급망은 훨씬 더 광범위하다. 대만의 서버 제조업체부터 스위스의 엔지니어링 회사, 미국의 전력 회사에 이르기까지 수백 개의 기업들이 포함된다. 많은 기업들이 2022년 ChatGPT 출시 이후 수요가 급증하는 것을 경험했고, 이에 따라 자체적으로도 투자를 하고 있다. 시간이 지나면 공급 병목 현상이나 수요 감소로 인해 이들이 과도하게 확장된 상태가 될 수도 있다.

 

AI 투자는 크게 두 부분으로 나눌 수 있다. 절반은 Nvidia를 주요 수혜자로 한 칩 제조업체들에게 간다. 나머지는 네트워크 장비부터 냉각 시스템에 이르기까지 칩을 계속 작동시키는 장비 제조업체들에게 투자된다. AI 공급망의 동향을 평가하기 위해 이코노미스트지는 60여 개의 이러한 기업들로 구성된 바스켓을 조사했다. 

2023년 초부터 이 기업군의 평균 주가는 106% 상승했는데, 이는 같은 기간 미국 주식을 대표하는 S&P 500 지수의 42% 상승과 비교된다. 이 기간 동안 이들 기업의 2025년 예상 매출은 평균 14% 증가했다. 이는 S&P 500에 속한 비금융 기업들 중 기술 기업을 제외한 기업들의 1% 증가와 비교된다.

 

 

 

 

 

 

AI 투자 분야에서 가장 큰 수혜자는 칩 제조업체와 서버 제조업체들이었다. 

Nvidia는 이 그룹의 예상 매출 증가의 거의 3분의 1을 차지했다. Nvidia는 올해 AI 칩과 관련 장비 판매액이 1,050억 달러에 달할 것으로 예상되는데, 이는 지난 회계연도의 480억 달러에서 크게 늘어난 수치다. Nvidia의 가장 가까운 경쟁사인 AMD는 올해 데이터 센터용 칩 판매액이 약 120억 달러에 이를 것으로 보이며, 이는 70억 달러에서 증가한 수치다.

6월, 또 다른 칩 제조업체인 Broadcom은 분기별 AI 관련 매출이 전년 동기 대비 280% 급증한 31억 달러를 기록했다고 밝혔다. Broadcom은 클라우드 제공업체를 포함한 고객들이 자체 칩을 설계하는 데 도움을 주며, 네트워크 장비도 판매한다. 2주 후, 메모리 칩 제조업체인 Micron은 AI 수요 급증으로 인해 데이터 센터 관련 매출도 크게 늘었다고 발표했다.

 

서버 제조업체들 또한 많은 이익을 거두고 있다. Dell과 Hewlett Packard Enterprise(HPE) 모두 최근 실적 발표에서 지난 분기 AI 서버 판매가 두 배로 증가했다고 밝혔다. Apple의 iPhone을 대량 조립하는 대만 제조업체 Foxconn도 서버 사업을 하고 있는데, 5월에 지난 1년간 AI 관련 매출이 3배로 늘었다고 발표했다.

다른 기업들도 아직 새로운 매출로 이어지지는 않았지만 관심이 급증하고 있다고 말한다. 미국의 산업 기계 제조업체인 Eaton은 지난 1년간 AI 데이터 센터 제품에 대한 고객 문의가 4배 이상 증가했다고 밝혔다. AI 서버는 일반 서버보다 최대 10배 더 많은 전력을 필요로 할 수 있다. 재생 에너지 및 송전 장비를 만드는 Quanta Services의 CEO인 Earl Austin Junior는 최근 데이터 센터 사업에 대한 수요 급증이 "약간 예상 밖이었다"고 인정했다. 데이터 센터에 사용되는 냉각 시스템을 판매하는 Vertiv는 4월에 AI 프로젝트 파이프라인이 2개월 만에 두 배 이상 늘었다고 언급했다.

 

이러한 관심은 더욱더 과열된 투자로 이어지고 있다. 올해 우리가 조사한 표본 기업의 약 3분의 2가 매출 대비 자본 지출을 5년 평균 이상으로 늘릴 것으로 예상된다. 많은 기업들이 새로운 공장을 짓고 있다. 대만의 서버 제조업체 Wiwynn, 미국의 서버 제조업체 Supermicro, 그리고 첨단 네트워크 케이블을 판매하는 미국 기업 Lumentum 등이 포함된다. 또한 많은 기업들이 연구 개발에도 더 많은 돈을 쓰고 있다.

일부 기업들은 인수를 통해 투자하고 있다. 이달 AMD는 AI 역량을 강화하기 위해 스타트업 Silo AI를 인수한다고 밝혔다. 1월에는 HPE가 네트워킹 기업 Juniper Networks를 140억 달러에 인수하겠다고 발표했다. 12월에 Vertiv는 액체 냉각 전문업체 CoolTera 인수를 발표했다. Vertiv는 이를 통해 액체 냉각 기술 생산을 40배로 확대하길 희망하고 있다.

하지만 투자가 늘어나는 동시에 AI 공급망에 대한 위협도 커지고 있다. 한 가지 문제는 Nvidia에 대한 과도한 의존도다. 연구 회사 Dell'Oro Group의 Baron Fung은 Nvidia가 2년마다 새로운 칩을 출시하던 것에서 매년 출시하는 것으로 바뀌면서 전체 공급망이 새로운 생산 라인을 구축하고 가속화된 일정을 맞추기 위해 분주해졌다고 지적한다. AI 공급망에 있는 많은 기업들의 미래 매출은 세계에서 가장 가치 있는 칩 제조업체를 만족시키는 데 달려 있다.

 

 

AI 공급망에 대한 또 다른 위협은 공급 병목 현상에서 비롯되는데, 특히 전력 가용성이 가장 큰 문제다. 중개회사 Bernstein의 분석에 따르면, 2030년까지 AI 도구가 오늘날 Google 검색만큼 널리 사용되는 시나리오를 가정할 때, 미국의 전력 수요 증가율이 2010년부터 2022년 사이의 0.2%에서 연간 7%로 상승할 것으로 예상된다. 이렇게 많은 전력 용량을 신속하게 구축하기는 어려울 것이다. 은행 Morgan Stanley의 Stephen Byrd는 많은 AI 데이터 센터가 건설될 수 있는 캘리포니아에서는 전력망에 연결되는 데 6~10년이 걸린다고 지적한다.

일부 기업들은 이미 오프그리드 전력을 제공하여 이러한 간극을 메우려 하고 있다. 3월에 전력 회사인 Talen Energy는 원자력 발전소에 연결된 데이터 센터를 Amazon에 6억 5천만 달러에 매각했다. 작은 AI 클라우드 제공업체인 CoreWeave는 최근 연료전지 제조업체인 Bloom Energy와 현장 발전을 위한 계약을 체결했다. 다른 기업들은 이미 전력망 접근과 전력 인프라가 갖춰진 비트코인 채굴 장소 같은 곳을 용도 변경하고 있다. 그럼에도 AI에 필요한 에너지가 너무 방대해서 전력 부족이 활동을 제한할 위험은 여전히 남아있다.

AI 공급망에 대한 가장 큰 위협은 수요 감소에서 올 수 있다. 6월에 은행 Goldman Sachs와 벤처 캐피털 회사 Sequoia는 현재 생성형 AI 도구의 이점에 의문을 제기하는 보고서를 발표했고, 이는 클라우드 컴퓨팅 대기업들의 대규모 지출의 타당성에 대한 의문으로 이어졌다. AI 수익이 계속 불투명하다면, 기술 대기업들이 자본 지출을 줄일 수 있고, 이는 공급망을 위험에 노출시킬 수 있다.

 

공장 확장은 고정 비용을 증가시켰다. 우리가 조사한 기업 표본에서 2023년부터 2025년 사이 부동산, 공장 및 장비에 대한 지출의 중앙값이 14% 증가할 것으로 예상된다. 만약 수요가 천천히 실현된다면 일부 투자는 의심스러워 보일 수 있다. HPE의 Juniper Networks 인수 가격은 1월 발표 당시 인수 기업 시장 가치의 3분의 2에 달했다.

지난주의 불안정한 움직임에도 불구하고 시장의 기대는 여전히 낙관적이다. 우리가 조사한 기업 표본에서 투자자들이 수익을 어떻게 평가하는지를 나타내는 지표인 주가수익비율(P/E ratio)의 중앙값은 2023년 초부터 9%p 상승했다. 이러한 기대를 충족시키려면 AI 도구가 빠르게 개선되어야 하고, 기업들이 이를 대규모로 채택해야 한다.

AI 공급망에 속한 많은 기업들에게 이제 위험 부담이 불편할 정도로 커지고 있다.