일론 머스크에게 모든 것을 건 남자

(WSJ, 2026-6-1, This 83-Year-Old Investor Is Elon Musk’s Biggest Fanboy)

 

론 배런은 2017년 SpaceX의 기업가치가 220억 달러에 못 미치던 시절에 투자에 나섰다. 

 

지난달 기준으로 로켓·위성 기업인 SpaceX는 그의 최대 펀드에서 거의 30%를 차지했고, 테슬라는 약 19%를 점했다. 

 

이는 이례적으로 높은 집중도로, 머스크에 대한 배런의 신뢰를 방증한다. 배런은 머스크의 다른 기업들에도 대규모 투자를 단행했다.

두 사람의 관계는 2022년 머스크가 당시 트위터로 불리던 X를 인수하기 위해 자금 조달에 어려움을 겪던 시기에 형성됐다. 배런이 먼저 전화를 걸어 1억 달러를 제공하겠다고 제안했는데, 자신의 뮤추얼 펀드 두 곳에서 6,500만 달러, 개인 자금으로 3,500만 달러를 내놓겠다는 것이었다.

머스크는 지난해 배런의 연례 투자자 컨퍼런스에서 진행된 화상 인터뷰에서 이 일화를 회상하며 배런에 대한 고마움을 전했다. 뉴욕 링컨 센터에서 열린 이 행사에는 핑크와 샤니아 트웨인의 공연도 마련됐다.

"저는 당신을 진정하고 믿을 수 있는 친구로 여깁니다." 머스크는 행사 녹화본에 따르면 이렇게 말했다.

배런 캐피털은 X 투자 직후 해당 지분의 가치를 손실 처리해야 했지만, 현재 그 투자 가치는 두 배 이상 불어나 7억 달러를 넘어섰다.

머스크에 관한 모든 것에 열광하는 배런의 태도는 다소 의외로 받아들여진다. 배런은 오랫동안 기술주에 대한 회의론자로 알려져 왔으며, 그 덕분에 2000년 닷컴 버블 붕괴의 충격을 피해갈 수 있었다. 

 

그러나 머스크는 베테랑 투자자들 사이에서조차 열성적인 추종자를 만들어낸다. 배런의 팬심은 각별해서, 고객이나 지인들과의 대화에서 화성 식민지 개척을 포함한 SpaceX의 야망을 이야기할 때면 종종 '우리'라는 표현을 쓰곤 한다.

엘튼 존, 폴 매카트니, 레이디 가가 등 유명 인사들의 공연이 펼쳐지는 배런의 연례 컨퍼런스는 머스크에 대한 그의 헌신을 여실히 보여준다. 경품으로는 테슬라 모델 Y 전기차가 제공됐고, 테슬라의 옵티머스 휴머노이드 로봇도 전시됐다.

이런 화려한 행보와 머스크와의 인연에도 불구하고, 액티브 운용 뮤추얼 펀드가 투자자들의 외면을 받으면서 배런은 고객 이탈을 겪고 있다. 맨해튼 미드타운의 플라자 호텔 인근에 위치한 배런의 회사는 현재 뮤추얼 펀드와 ETF를 통해 439억 달러를 운용한다고 밝혔다. 이는 모닝스타에 따르면 2021년 10월 정점이었던 520억 달러에서 줄어든 수치다.

2010년, 배런은 테슬라 CEO 머스크가 전기차 회사의 IPO를 제안하러 왔을 때 처음 그와 만났다. 처음에 배런은 특유의 회의적인 시각을 드러내며 테슬라가 시장에서 입지를 굳히기 어려울 것이라는 우려를 들어 투자를 거절했다. 그는 2014년 생각을 바꿨고, 이후 2년에 걸쳐 4억 달러어치의 주식을 매입했다. 배런 캐피털은 투자자들에게 자사 펀드가 이 투자로 60억 달러 이상의 수익을 거뒀다고 밝혔다.

이후 2017년, 배런은 SpaceX에 투자했다. 그 배경에는 재사용 로켓이 시장 점유율을 확대할 것이라는 믿음과, 전 세계 인구 상당수가 안정적인 인터넷 서비스를 이용하지 못하고 있어 회사의 스타링크 서비스에 충분한 기회가 있다는 판단이 있었다고 그는 주주들에게 밝힌 바 있다.

배런이 주주들에게 전한 바에 따르면, SpaceX는 올해 1분기에 24.5% 상승했다. 당시 회사의 기업가치는 1조 2,500억 달러였으며, 배런 캐피털의 최대 펀드인 배런 파트너스 펀드의 보유 지분 가치는 38억 9,000만 달러에 달했다.

IPO 이후 SpaceX의 기업가치는 1조 5,000억 달러 이상에 달할 것으로 예상되며, 이는 배런에게 추가 수익을 안겨줄 수 있음을 시사한다.

그럼에도 불구하고 배런 파트너스 펀드는 5월 22일까지 올해 약 1.6% 하락했다. 모닝스타에 따르면 가장 근접한 벤치마크인 러셀 1000 성장 지수가 같은 기간 5.6% 상승한 것과 대조적이다. 이 펀드는 지난 5년간 해당 지수에 못 미치는 성과를 냈지만, 10년 기준으로는 지수와 대부분의 펀드를 상회하는 성과를 거뒀다.

올해 하락세는 부분적으로 테슬라 주가 하락과 일부 다른 종목들의 부진에 기인한다.

회사 측은 배런 파트너스 펀드가 자사가 선호하는 벤치마크인 러셀 3000 성장 지수 대비 장기적으로 더 나은 성과를 거뒀다고 밝히고 있다.

모닝스타의 부디렉터 애덤 사반은 이렇게 말했다. "SpaceX IPO가 성공적으로 마무리되고 이후 주가가 좋은 흐름을 보인다면, 높은 비중을 감안할 때 펀드 전체 성과가 빠르게 달라질 수 있습니다. 대부분의 매니저라면 포지션을 줄였을 텐데, 그는 오히려 더 밀어붙였습니다."

SpaceX가 급등할 경우 월가에서 큰 수혜를 입는 것은 배런만이 아니다. 공격적인 기술주 매수로 비판을 받아온 뮤추얼 펀드 투자자 캐시 우드도 3월 31일 기준 자신의 ARK 벤처 펀드 순자산의 17%를 SpaceX에 투자하고 있다. 그녀의 회사에 따르면 SpaceX는 상당 기간 이 펀드의 최대 보유 종목이었다. 해당 펀드는 5월 22일까지 올해 거의 8% 상승했다.

배런은 머스크와 그의 기업들이 앞으로도 더 큰 수익을 가져다줄 것이라고 믿는다.

4월 30일 기준으로 배런의 펀드들은 SpaceX 주식을 60억 달러 이상 보유하고 있으며, 이는 전체 자산의 29.6%를 차지하는 최대 보유 종목이다. 테슬라가 전체 자산의 18.7%로 그 뒤를 잇는다.

지난해 투자자 컨퍼런스에서 배런은 머스크의 또 다른 원대한 야망, 즉 수십억 대의 휴머노이드 로봇을 배치해 가정과 직장에서 사람들의 단순 반복 업무를 대신하겠다는 테슬라의 계획에 대한 흥분을 감추지 못했다. 그는 머스크의 업적을 칭송하기도 했다.

"우리의 삶을 가장 많이 바꾼 사람은 일론입니다." 배런은 이렇게 말했다.