이란 전쟁에 자금 지원하는 비밀 석유 거래

 

(WSJ, Oct/17/2024) Inside the secret oil trade that funds Iran’s wars

 

이란이 이스라엘과 전쟁을 벌인다면, 무기 구입과 경제 유지뿐만 아니라 하마스와 헤즈볼라 같은 민병대를 재무장하는 데에도 자금이 필요할 것이다. 많은 사람들은 제재를 수년간 받아온 이란이 자금 조달에 어려움을 겪을 것이라고 생각하지만, 이는 오산이다. 

 

매년 이란은 불법 석유 판매를 통해 수백억 달러를 전 세계 은행 계좌로 흘려보내고 있다. 이 막대한 비밀 자금은 작년 하마스의 이스라엘 공격, 우크라이나에서 사용된 러시아 드론 떼, 그리고 이란의 핵 프로그램을 지원하는 데 사용되었다. 이 자금은 이미 여러 위기를 초래했으며, 곧 가장 큰 위기의 불씨가 될 수 있다.

 

이란이 어떻게 이렇게 많은 현금을 모을 수 있는지 이해하려면 그들의 석유 경제에 집중해야 한다. 6년 전, 트럼프 행정부가 제재를 다시 부과했을 때 이란의 원유 수출은 급격히 감소했다. 그러나 그 이후 이란의 원유 수출은 12배 증가하여 지난 9월에는 하루 180만 배럴에 달했다. 지난해 이 판매를 통해 이란은 350억 달러에서 500억 달러의 수익을 벌어들였다. 또한, 석유화학 제품 수출로 150억 달러에서 200억 달러를 추가로 벌어들였다. 수백 척의 유조선을 이용해 석유를 밀수하는 것은 어렵고, 수십억 달러를 전 세계 은행 시스템을 통해 은밀하게 세탁하는 것은 더욱 어렵다. 미국은 달러로 거래를 처리하는 은행, 심지어 외국 은행도 면밀히 감시한다. 그렇다면 이란은 어떻게 대금을 받고 있으며, 그렇게 큰 금액의 돈을 이동시키고, 보관하며, 사용하는 것일까?

 

이코노미스트는 이란의 석유 시스템에 대해 직접적인 지식을 가진 다양한 사람들과 이야기를 나눴다. 그들이 제공한 정보를 확인하고 검증하며, 세부 사항을 구체화하기 위해 전직 제재 담당자, 이란 내부자, 정보 전문가 및 유출을 촉구하는 제3자 웹사이트인 위키이란(WikiIran)과 같은 다른 출처에서 추가 정보를 찾았다.

 

우리의 조사에 따르면, 이란은 석유 시추 시설에서 중앙은행의 가상 금고에 이르는 거대한 암흑 금융 채널을 구축했다. 이 시스템의 설계자이자 주된 수혜자는 이란의 주요 구매국인 중국이다. 종종 글로벌 은행과 금융 허브가 무의식적으로 이 시스템의 중요한 기어로 작용하고 있다. 이란의 회계에 정통한 소식통에 따르면, 7월 기준으로 이란은 530억 달러, 170억 유로(약 190억 달러)와 기타 통화로 구성된 소규모 자금을 해외에 보유하고 있다고 한다.

 

최근 몇 년간 제재 집행이 약화되었지만, 이란은 미국이 어느 나라에도 부과한 적 없는 가장 광범위한 제재의 대상이다. 이 제재는 이란이 핵 농축을 억제하고 테러 자금 지원을 중단하도록 강요하기 위해 경제 전반과 정부를 겨냥하고 있다. 다른 어떤 나라도 이처럼 엄격한 제재를 부과하지 않기 때문에 이론적으로 대부분의 나라들은 이란과 거래할 수 있다. 그러나 실제로는 미국이 자국 기업뿐만 아니라 이란과 거래하는 외국 기업과도 거래를 금지하기 때문에 거의 공개적으로 거래하지 않는다. 특히 이란이 달러를 받거나 이동시키는 것은 매우 어렵다. 전 세계 거의 모든 곳에서 이루어지는 달러 거래는 결국 미국 은행을 통해 승인받아야 하기 때문이다.

하지만 우리의 보고서는 불완전한 제재 집행, 강한 의지, 탐욕스러운 파트너의 도움을 통해 사실상 전 세계적 제재를 받고 있는 나라가 이를 광범위하게 무시할 수 있다는 것을 보여준다. 이란의 많은 전술은 마치 마약 카르텔이 제품을 시장에 내놓고 수익을 다른 불법 사업으로 재활용하는 방식과 유사하다. 종종 이러한 활동은 겉으로는 합법적인 사업체를 통해 이루어진다. 이란의 지하 석유 시스템은 위협만큼이나 규칙에 의해 운영된다. 제재 집행자들을 속일 수 있는 정교한 속임수를 만들어내는 것이 이들의 주요 과제이다.

 

대부분의 석유 수출국은 국영 대기업을 통해 석유를 수출하지만, 이란은 다르다. 이란 국영 석유 회사(NIOC)는 생산에 대한 독점권을 가지고 있으며, 스위스에 기반을 둔 자회사인 나프티란 인터트레이드 컴퍼니(NICO)는 해외에서 석유를 마케팅하는 역할을 한다. 그러나 점점 더 많은 양의 석유가 이란의 정부 부처, 종교 단체, 심지어 연금 기금에 할당되어 그들이 직접 판매할 수 있도록 하고 있다. 한 전직 미국 관리에 따르면, "거의 중세적"이라며 "영주들이 왕국의 일부를 나눠 받고 있는 것"이라고 비유했다.

달러가 부족한 이란에서는 원유가 유동성의 대안으로 사용된다. 작년 이란 예산은 군대가 49억 달러 상당의 석유를 판매할 수 있도록 허용했다. 이러한 할당은 충성심에 대한 보상으로도 사용되며, 2022년에는 정권에 의해 검증된 개인들에게 총 36억 달러 상당의 석유가 제공되었다. 또한, 이란 정권의 친위대 역할을 하는 이슬람 혁명수비대(IRGC)도 공식 기록에 남지 않는 방식으로 상당량의 석유를 제공받고 있다. 한 전직 이란 관리는 IRGC의 해외 부대인 쿠드스군이 2022년 이러한 판매로 120억 달러를 벌어들였다고 전했다.

 

이들 기관은 각각 고유한 판매 채널을 가지고 있지만, NICO와 이슬람 혁명수비대(IRGC)는 종종 다른 기관들을 위해 서비스를 제공하기도 한다. 때로는 유령 회사가 전체 거래를 조율한다. 미국 재무부에 따르면, 이란에 있는 사하라 썬더(Sahara Thunder)는 민간 무역 회사로 위장해 군대의 석유 판매를 관리한다. 또한, 미국 법무부에 따르면, 이란은 종종 해외 제3자에게 판매를 위탁하며, 터키의 ASB 같은 회사가 그 예다. 유출된 ASB와 IRGC 지휘관 간의 계약서에 따르면, ASB의 자회사인 바슬람(Baslam)은 이란에서 일하기 시작할 때 쿠드스군에 지분 51%를 양도해야 했다.

판매자들의 첫 번째 과제는 구매자를 찾는 것이다. 중국이 이란 원유 수출의 95%를 흡수하고 있지만, 제재를 의식한 중국의 국영 기업들은 이 석유를 직접 거래하는 것을 꺼려한다. 따라서 3~4개의 이란 유령 회사들이 시장을 탐색해야 한다. 한 소식통이 공유한 문서에 따르면, 2021년까지 리타모스 인터내셔널(Litamos International Limited)과 하오시 트레이드(Haosi Trade Limited)가 이러한 역할을 했으나, 그 이후 두 회사는 해산되었다. 중국에는 이란 석유를 처리하도록 승인된 공장을 공급하는 중개업자들이 있으며, 이들 대부분은 “teaspots”라 불리는 소규모 독립 정유소들이다.

 

구매자가 확보되면, 보통 두 개의 유령 회사 간에 공식 계약이 체결된다. 이란 원유 한 번의 선적 비용이 쉽게 5천만 달러에서 1억 달러에 이를 수 있기 때문에, 거래는 신뢰에만 의존할 수 없다. 계약서에는 시험 운행과 검사 일정, 향후 선적 규모에 이르기까지 모든 세부 사항이 명시된다. 가격은 보통 브렌트유(세계 석유 가격의 기준)의 가격에 배럴당 10~30달러의 할인이 적용된다. 결제 통화로는 주로 달러가 사용되지만, 드물게는 유로, 아랍에미리트 디르함, 또는 엔화도 사용된다.

많은 계약서에서 명시되지 않은 것은 원유의 출처다. 이는 보통 거짓으로 이라크, 말레이시아, 또는 오만산으로 기재된다. 실제 원산지는 비밀 서신에서 확인되며, 그곳에는 대문자로 "이란산(IRANIAN) 원유"라고 적혀 있다.

한 소식통에 따르면, 유조선을 조달하기 위해 100개 이상의 유령 회사가 존재한다고 한다. 많은 유조선은 수십 년 된 선박으로, 파나마에 등록된 배이며, 이름을 바꾸어 추적을 혼란스럽게 만든다. 이들 선박은 이란의 수출 터미널 중 한 곳에서 원유를 싣는다. 주목을 피하기 위해, 이들은 종종 주변을 돌고 있는 다른 배들에게 자신들의 트랜스폰더를 빌려주거나, 소프트웨어를 사용해 다른 장소에 있는 것처럼 보이게 만든다. 이후 이 배들은 이라크나 오만으로 향해 화물을 새로운 선박으로 옮긴다. 또 한 번의 화물 이전이 말레이시아나 싱가포르 해역에서 이루어진 뒤, 최종적으로 이 화물은 중국으로 향하게 된다.

 

 

 

이란의 요원들은 거래의 모든 단계에서 보고를 받는다. 결정 사항은 고위 관리들에게 전달되며, 이들은 종종 별명으로 위장해(최근 예시로는 IRGC 사령관이 "로저(Roger)"라는 이름을 사용) WhatsApp 메시지와 음성 메모를 통해 지시를 내린다. 거래 과정 전반에서 거짓 원산지 증명서와 관련 서류가 제공된다. 가장 은밀한 부분들조차 철저하게 관리된다. 한 소식통이 공유한 체크리스트에는 말레이시아 근처에서 이루어진 이송 작업과 관련된 24개의 질문이 포함되어 있었으며, 이는 데이터 회사 Kpler의 추적 정보에 따르면 이란 원유를 운송한 것으로 보이는 유조선 레미(Remmy), 현재의 윌마 II(Wilma II)와 관련이 있다.

때때로 문제가 발생하기도 한다. 유조선이 항해 중일 때 거래가 취소되기도 하며, 화물이 사라져 IRGC 사령관들의 폭력적 위협을 촉발하기도 한다. 일부 선박은 그저 방치되기도 한다. 그러나 대체로 거래는 문제없이 완료되며, 45일 내에 결제가 이루어진다. 이때 이란의 그림자 금융 시스템, 즉 이 계획의 가장 인상적인 부분이 본격적으로 작동한다.

 

특수 외환
지금까지의 이야기는 이란 경제의 생존이 얼마나 중국에 의존하고 있는지를 보여준다. 앞으로의 이야기는 이 의존도가 얼마나 심화되었는지를 강조한다. 이란은 자신이 반서방 축에서 가장 강력한 동맹국을 찾았다고 믿고 있지만, 중국은 주로 좋은 거래에 관심이 있을 뿐이다. 중국은 이란의 약한 위치를 이용하여 도움을 제공하되, 미국과의 중요한 관계를 해치지 않는 선에서만 행동한다. 미국은 중국의 지리정치적 라이벌이지만 동시에 최대 무역 파트너이기도 하다. 따라서 중국은 공식적으로 관여하는 것처럼 보이지 않으면서도 이란의 밀수 활동이 번창할 수 있는 완벽한 환경을 만들어낸다.

이란의 그림자 금융 시스템은 관료적 기지의 산물이다. 이 시스템에 정통한 소식통에 따르면, 이란의 주요 석유 회사들, 특히 국영 석유 회사(NIOC)와 국방부가 통제하는 주요 석유화학 수출업체인 PCC는 대규모 금융 부서를 두고 은행처럼 운영한다. 이 부서들은 이란 내에서 "환전소"로 불리는 회사를 설립하여 석유 수출업자들뿐만 아니라 이란 경제의 많은 부분에 대해 불법 외환 결제를 처리한다.

 

각 지역 환전소는 자금을 수집하고 이체하는 것만을 목적으로 한 유령 회사(“트러스트”라고 불림)를 설립했다. 이러한 회사들은 전 세계에 기반을 두고 있으며, 대부분은 "레인보우 인터내셔널 커머셜 컴퍼니(Rainbow International Commercial Company)" 또는 "글로리어스 글로벌 리미티드(Glorious Global Limited)" 같은 무작위 이름 생성기에서 나온 듯한 이름을 가지고 있다. 이 두 회사 모두 홍콩에 기반을 두고 있다. 등록된 소유자의 역할은 현지 당국과 연락하고 이란인 또는 이란 요원에게 위임장을 제공하는 것으로 제한된다. 한 전직 고위 이란 관리는 약 200명의 이중국적을 가진 이란인들이 유럽에서 이러한 회사를 관리하고 있다고 말한다.

석유 수출업자가 대금을 받으려면 선호하는 환전소에 이메일을 보내 필요한 금액과 그 돈을 받을 사람을 알린다. 환전소는 네트워크 전체의 잔고를 확인한 후 어느 곳에서 돈을 받는 것이 더 유리할지 결정한다. 그런 다음 석유 회사에 해당 클라이언트에게 특정 트러스트로부터 청구서를 받을 것이라고 통지하라고 지시한다. 일부 결제는 중국 내에서 이란이 재활용하는 위안화로 이루어지지만, 위안화는 환전이 불가능하며, 이란이 중국으로부터 구매할 수 있는 것에도 한계가 있다. 그래서 이란 기업들은 종종 달러나 유로를 요구한다. 이 메커니즘은 반대 방향으로도 작동해, 이란 기업들이 수입품 대금을 비밀리에 결제할 수 있게 한다.

유령 회사들이 계좌를 보유한 은행들은 이란이 국제 금융 시스템에 접근할 수 있는 통로를 제공한다. 많은 서방 전문가들은 이란의 유령 회사들이 거의 대부분 서방과 거래하지 않는 중국 지방 은행들에 의해 관리되고 있기 때문에 미국의 제재에 면역이 있다고 주장한다. 이란 관련 제재를 받은 유일한 중국 은행인 쿤룬 은행은 먼 신장 지역에 등록되어 있다. 그러나 비공식적으로는, 일부 은행 컴플라이언스 전문가들은 대형 금융 기관들도 이러한 방식으로 사용된다고 보고하고 있다. 한 전문가는 “이동해야 할 달러가 많다”고 말한다.

 

지난해 4월, 이란의 한 석유 회사에서 유출된 정보를 바탕으로 *WikiIran*은 아민(Amin)이라는 이란 최대 환전소 중 하나가 관리하는 71개의 트러스트와 관련된 218개의 은행 계좌 정보를 공개했다. 관련 데이터베이스를 살펴본 결과, 이 계좌 중 67개는 중국의 한 소규모 은행에서 관리되고 있었다. 나머지 중 99개는 중국 상위 20대 은행 중 하나에 있었다. 우리는 다른 계좌 번호들을 은행 정보를 확인하는 웹사이트인 IBAN Checker에 입력했다. 그 결과 30개의 계좌가 아랍에미리트(UAE)의 은행에 있었으며, 그 중에는 국가의 두 개의 최대 은행도 포함되어 있었다. 또 다른 10개의 계좌는 유럽 은행들(CBC, ING, OTP, 코메르츠방크, 그리고 독일의 저축은행인 Sparkassen 세 곳)에서 발견되었으며, 5개의 계좌는 터키 은행에 있었다. 두 계좌는 유럽의 핀테크 회사인 Paysera와 Wise에 있었는데, 이들은 국경 간 결제를 처리하는 회사들이다.

이들 은행이나 핀테크 회사들이 자신들이 이란을 대리하는 유령 회사들과 거래하고 있었다는 사실을 알았다는 증거는 없으며, 문서 어디에도 이를 시사하는 내용은 없었다. *이코노미스트*의 이메일에 대한 답변에서 CBC와 Wise는 개별 계좌에 대해 언급할 수 없다고 밝혔다. ING는 지난해 내부 조사를 실시한 결과 *WikiIran*에 언급된 기관과의 거래가 드러났으며, 그 결과 벨기에 지점의 계좌가 폐쇄되었다고 밝혔다. OTP는 관련 계좌가 2019년 8월에 폐쇄되었다고 전했다.

 

우리가 입수한 문서에 따르면, 2021년 이후 어느 시점에서 이란의 석유 거래와 관련된 결제를 중개하거나 요청한 유령 회사들이 홍콩의 시티은행(Citibank), 홍콩의 HSBC, 그리고 중국의 4대 주요 은행에 계좌를 가지고 있었던 것으로 나타났다. 다시 말하지만, 이들 은행이 이란을 대리하는 유령 회사들과 거래하고 있다는 사실을 알고 있었다는 증거는 없으며, 문서 어디에도 이를 시사하는 내용은 없다. (시티은행은 관련 거래 기록을 찾지 못했다고 밝혔고, HSBC는 기사 마감 시점까지 답변하지 않았다.)

그럼에도 불구하고 우리의 조사는 여러 유령 회사들이 은행의 스크리닝 방법을 성공적으로 피하고 있음을 시사한다. 대부분의 그러한 계좌는, 앞서 언급한 많은 계좌들처럼, 달러로 표시되어 있으며, 일부는 유로로 되어 있다. 거래 영수증에 따르면, 이란 유령 회사들은 일부 글로벌 대형 은행들을 "코레스폰던트" 은행으로 사용하고 있는데, 이는 중소 은행들이 대형 금융 센터를 통해 외환 거래를 결제하는 방식이다.

 

중국 은행들은 종종 석유 달러 여정의 시작점으로 사용된다. 이는 석유 구매자들이 자금을 보유하고 있는 곳이며, 국내에서의 자금 이체가 해외로 송금하는 것보다 더 은밀하게 처리될 수 있기 때문이다. 중국의 불투명한 은행 시스템은 이란의 환전소들이 본토 내에서 자금을 더 적은 감시를 받으며 이동시킬 수 있게 한다. 자금 세탁 방지 전문가 협회(ACAMS)의 저스틴 워커(Justine Walker)에 따르면, 현지 은행가들에게는 "다른 어떤 상품 거래와 다를 바 없다"고 느껴진다.

대형 중국 은행들은 또 다른 매력을 가지고 있다: 바로 홍콩에 있는 자회사들이다. 홍콩은 중국의 폐쇄적인 자금 순환 시스템이 글로벌 금융과 만나는 지점으로, 미국 외에서 유일하게 규모가 큰 달러 결제 시스템이 있는 곳이다. 이 시스템은 은행들이 달러로 자금을 조성한 계좌를 통해 작동하며, 회원들이 미국 기관을 거치지 않고도 서로 간에 달러로 거래할 수 있게 한다. 아시아에서 상당한 비즈니스를 운영하는 모든 국제 은행들, 특히 중국 10대 은행 중 9개가 이 시스템을 이용한다. 이 시스템을 운영하는 HSBC를 포함한 이들 은행은 거래 내역을 미국 당국에 보고할 의무가 없다.

 

미국과의 협정에 따라, 홍콩 은행들은 CHATS를 통해 처리하는 결제가 미국의 제재를 준수하는지 확인해야 한다. 비록 홍콩이 이러한 제재를 시행하지 않더라도, 미국이 거래를 직접 감시할 수 없는 점은 여유를 제공한다고 허드슨 연구소의 데이비드 애셔(David Asher)는 설명한다. 지난해 이 시스템은 하루 평균 600억 달러의 결제를 처리했으며, 이 같은 막대한 거래량은 의심스러운 거래를 식별하기 어렵게 만든다.

이란 자금은 이후 다른 금융 허브를 통해 이동할 수 있다. *WikiIran*에 유출된 문서에 따르면, 5월 이전에 이집트 은행인 방크 미스르(Banque Misr)의 두바이 지점이 석유화학 수출업체 PCC의 금융 부서가 사용하는 최대 38개의 유령 회사를 관리하고 있었던 것으로 나타났다. (다시 말하지만, 이 은행이 이를 의도적으로 했다는 증거는 없다. 방크 미스르는 기사가 출판되기 전에 우리의 문의에 답변하지 않았다.) 소식통에 따르면, 환전소들은 종종 달러를 디르함으로 환전한 후 UAE를 통해 트러스트 간에 자금을 이동시켜 계좌 잔액을 맞춘다. 은행 사이에서 현금 뭉치가 오가며, 일부 환전소들은 계좌 잔액을 보충하기 위해 "현금 금고"를 유지하고 있다.

 

유령 금융

유령 회사를 관리하는 많은 은행에서는 문제를 경고할 신호가 감지되지 않는다고 소식통들은 말한다. 등록된 소유자는 필리핀이나 인도 국적자일 수 있으며, 그들의 자격은 적합하지 않을 때가 많다. 계좌 활동을 조사해보면 석유 거래로 돈을 받은 회사가 전혀 관련 없는 것에 결제를 하는 등 이상해 보일 수 있다. 이란 국영 석유 회사(NIOC)에 정통한 소식통에 따르면, 이란과 고의적으로 거래하는 은행들은 송금액의 최대 15%에 달하는 수수료를 받을 수 있다고 한다.

그렇다면 이 돈은 어디로 가는가? 일부 자금은 아시아에 머물거나 다시 아시아로 흘러가며, 이란 수입품의 많은 부분을 차지하는 무기 부품 등의 구매에 사용된다. 다른 자금은 레반트 지역에 숨겨져 하마스, 후티, 헤즈볼라 전투원들의 급여로 지급된다. 때때로 자금은 덜 주목받는 장소, 예를 들어 부다페스트나 독일의 아이펠 산맥 인근의 아헨 같은 곳의 은행 지점에 보관된다. 런던은 이란과 연관된 기관들이 미국의 블랙리스트에 올라 있는 숫자로 세계에서 여섯 번째로 많은 도시다.

이란의 환전소들은 내부 장부를 유지하며 자금 흐름을 추적한다. 이는 수백 개의 트러스트 간의 차변과 대변을 기록한 방대한 스프레드시트 형태로 이루어진다. 이들의 고객인 이란 기업들은 NIMA라는 온라인 플랫폼을 통해 가상 달러를 사고파는 방식으로 결제를 정산하며, 보통 보조금이 제공되는 환율이 적용된다. 경화는 해외에 남아 있지만, 궁극적으로는 이란 중앙은행의 소유로 남는다. 이 은행은 NIMA를 운영하며, 이란이 해외에 보유하고 있는 가상 자산을 기록한 자체 스프레드시트를 가지고 있다고 이란의 회계 시스템을 잘 아는 사람이 전했다.

 

이 시스템은 비용이 많이 든다. 한 소식통의 추정에 따르면, 할인, 중개인에 대한 보상, 금융 수수료를 포함하여 이란은 개방된 시장에서 받을 수 있는 통화의 30-50%를 적게 받고 있다. 때로는 유령 회사의 관리인들이 돈을 가지고 사라지기도 한다.

이러한 낭비적 복잡성은 동시에 네트워크의 탄력성을 강화한다. 미국 제재 당국이 수백 개의 이란 관련 회사를 밝혀냈지만, 새로운 회사들이 빠르게 생겨난다. 2022년 PCC 경영진들 간의 이메일에 따르면, 수백 개의 트러스트 계좌가 드러났을 때, 몇 달 만에 회사는 자금을 빼돌리고 대부분의 계좌를 대체할 수 있었다. 은행들이 이란 관련 유령 회사를 더 철저히 검사하도록 강제하는 것은, 특히 심각한 사례에 대해 처벌하는 방식으로 진행된다면 더 큰 효과를 발휘할 수 있다. 바이든 행정부가 그러겠다고 경고했음에도 불구하고, 아직 단 한 곳의 은행도 블랙리스트에 올리지 않았다.

이러한 미온적인 집행을 옹호하는 사람들은 그것이 상관없다고 주장한다. 그들은 제재가 이란의 판매 수익을 줄이면서도 글로벌 석유 공급에는 영향을 주지 않는다는 목표를 달성하고 있다고 본다. 문제는 그 비용을 대부분 이란 가정들이 감당하고 있다는 것이다. 이들은 두 자릿수 인플레이션에 직면해 있으며, 수입품을 확보할 인맥이 부족한 독립 상인들은 고통을 받고 있다. 반면, 정권의 충성자들은 이익을 얻고 미사일을 축적하며, 이란은 핵무기 개발에 점점 가까워지고 있다. 이란의 자금 세탁망은 서방에 대한 도전이며, 중국에게는 이득이 되고, 세계에는 위협이 되고 있다.