오픈AI에서 벗어난 마이크로소프트의 AI 베팅

 

(FT, Aug/9/2024) 작년 11월 말, 인도가 크리켓 월드컵 결승전에서 호주와 맞붙고 있을 때, 열성 팬인 사티아 나델라는 다른 일로 분주했다. 그는 업무 위기를 처리하고 있었다.

3조 달러 규모의 소프트웨어 거대 기업 마이크로소프트를 이끄는 나델라는 불과 며칠 전에, 마이크로소프트가 130억 달러를 투자한 스타트업 OpenAI의 최고경영자(CEO)인 샘 알트만이 이사회에 의해 "일관되게 솔직하지 않았다"는 이유로 갑작스럽게 해임되었다는 소식을 들었다.

OpenAI의 최대 재정 후원자인 마이크로소프트조차도 이 상황에 대해 전혀 예상하지 못했던 나델라는 이 혼란을 바로잡기 위해 신속하게 움직였다. 나델라는 알트만이 심각한 잘못을 저지르지 않았다는 것을 확인한 후, 먼저 그를 고용하려 시도했고, 이후에는 그를 복귀시키려고 노력했다. 이는 마이크로소프트의 미래가 긴밀히 연결된 이 스타트업의 안정을 회복하려는 시도였다.

결국, 마이크로소프트의 리더십은 중단된 쿠데타로 인한 여파를 수습하는 데 10일간의 치열한 작업이 필요했다.

마이크로소프트와 그 투자자들에게 이 사건은 OpenAI가 인공지능 성장 전략에 얼마나 중요한 위치를 차지하고 있는지를 상기시켜 주는 계기가 되었다. 나델라가 2019년 7월, OpenAI의 대표 제품인 ChatGPT가 널리 알려지기 훨씬 전에 이 스타트업에 베팅하기로 한 결정은 기술 산업에서 가장 성공적인 파트너십 중 하나를 만들어냈다.

 

 

마이크로소프트는 생성형 AI 시장에서 선두를 차지했을 뿐만 아니라, 5년 전 10억 달러를 초기 투자한 이후 주가 세 배 이상 상승하면서 세계에서 가장 가치 있는 기업 타이틀을 애플과 경쟁할 수 있게 되었으며, 경쟁사인 구글과의 격차도 벌렸다. 지난해 초 *파이낸셜 타임스*와의 인터뷰에서 사티아 나델라는 마이크로소프트와 OpenAI가 "상호 의존 관계"를 발전시켰다고 말했다.

그러나 이사회 분쟁 이후 8개월 동안, 마이크로소프트는 알트만의 스타트업과 독립적인 AI 전략을 실행하기 위해 노력해왔다. 이 회사는 생성형 AI 분야에서 투자를 다변화하고 파트너십을 확대했으며, 자체적으로 더 작고 저렴한 모델을 구축하고, 소비자 AI 개발을 위해 공격적으로 인재를 채용했다.

2월에 마이크로소프트는 프랑스 AI 스타트업 미스트랄(Mistral)과 다년간의 파트너십과 투자를 발표했고, 다음 달에는 구글 딥마인드(Google DeepMind)의 공동 창립자인 무스타파 술레이만이 이끄는 인플렉션(Inflection)에 6억 5천만 달러를 지불하여 기술을 라이선스하고 대부분의 인재를 고용했다. 그리고 4월에는 아부다비의 AI 그룹 G42에 15억 달러를 투자했다.

같은 달, 마이크로소프트는 자체 생성형 AI 모델 가족인 Phi-3를 구축했다고 발표했다. 이 소프트웨어는 크기와 복잡성이 더 작고, OpenAI의 GPT-4와 같은 대규모 언어 모델보다 운영 비용이 저렴하다. 마이크로소프트는 Phi-3 모델이 블랙록(BlackRock)과 에픽(Epic)과 같은 회사들에 의해 사용되고 있으며, OpenAI의 초기 버전인 GPT-3.5보다 뛰어난 성능을 발휘했다고 밝혔다.

 

마이크로소프트가 AI에 막대한 투자를 계속하면서—연간 560억 달러의 자본 지출의 대부분을 차지하고 있음—투자자들과 규제 당국은 오픈AI와의 주목받는 동맹과 구글의 핵심 분야인 검색에 도전하려는 마이크로소프트의 전략을 면밀히 검토하고 있다.

크레도 AI(Credo AI)의 CEO이자 2019년까지 마이크로소프트에서 AI 시스템 상용화를 담당했던 나브리나 싱(Navrina Singh)은 "지난 11월 전에는 그들이 다각화 전략을 가지고 있다고 생각하지 않았습니다. 사티아 나델라는 생태계에서 찾을 수 있는 가장 똑똑한 경영자이자 리더 중 한 명입니다. 11월의 경험 이후에도 그가 다각화에 대해 생각하지 않고 있다면, 저는 걱정할 것입니다. 세계에서 가장 가치 있는 기업 중 하나로서... 모든 것을 한 바구니에 담아서는 안 됩니다. 혁신에만 눈이 멀어서는 안 됩니다"라고 말한다.

마이크로소프트의 AI 생태계를 확장하려는 노력은 오픈AI와의 관계 조건을 변화시켰고, 그 관계 내의 결점도 드러나게 했다. 싱은 "신뢰의 균열이 보이고 한 번 그런 균열이 나타나면 이를 줄이거나 제거하기가 매우 어렵습니다"라고 덧붙였다.

마이크로소프트의 한 영업 임원은 이러한 접근이 단지 스마트한 비즈니스라고 말한다. "다른 파트너십들은 오픈AI가 실패할 경우뿐만 아니라, 새로운 스타트업이 더 나은 것을 내놓을 경우에 대비한 안전장치입니다. 미스트랄(Mistral), 코히어(Cohere), 또는 마이크로소프트가 더 나은 모델을 내놓는다면, 샘은 무엇을 가지게 될까요? 엄청난 소비자 도달력, 훌륭한 연구원들이 있지만, 최고의 모델이 GPT-4가 아니라면 누가 신경 쓰겠습니까?"

 

오픈AI는 리더십 위기 이후 이사회를 거의 전면 교체했지만, 거버넌스 구조는 크게 변하지 않았다.

알트만은 사건에 대한 법무법인의 독립적인 검토 결과 "해임을 요구할 만한 행동이 아니었다"는 결론이 나오면서, 3월에 다시 이사회 이사로 복귀했다. 이후 마이크로소프트는 반독점 규제 당국의 감시가 강화되는 가운데, 이사회 옵서버 자리를 처음에는 부여받았으나 이후 철회했다.

그러나 최근 몇 달 동안, 오픈AI는 내부 갈등과 고위직 사임으로 인해 흔들리고 있다. 이번 주에 회사의 회장이자 전 이사회 멤버이며 유명한 공동 창립자인 그렉 브록맨(Greg Brockman)이 연말까지 휴가를 떠나겠다고 발표했다. 이후 그는 가족과 시간을 보내기 위한 결정이었다고 밝혔다. 브록맨은 11월 쿠데타 당시 알트만의 가장 강력한 지지자 중 한 명으로, 당시 항의의 표시로 자신의 역할에서 물러났다가 며칠 후 다시 복귀했다. 그 당시 나델라는 알트만과 함께 마이크로소프트에서 그에게 일자리를 제안했다.

 

5월에 전 수석 과학자이자 공동 창립자인 일리야 서츠케버(Ilya Sutskever)는 알트만을 축출하려는 실패한 시도에서 주도적인 역할을 한 후, 자신의 AI 회사를 설립하기 위해 오픈AI를 떠났다. 그는 이 결정에 대한 이유를 구체적으로 밝히지 않았다. 이러한 연이은 이탈로 인해 스타트업의 11명의 공동 창립자 중 9명이 현재 오픈AI에서 일하지 않고 있다.

또한 최근 퇴사한 인물로는 슈퍼 파워 AI 도구를 조종하고 통제하려는 오픈AI의 노력을 이끌었던 얀 레이크(Jan Leike)가 있다. 그는 서츠케버와 긴밀히 협력했으며, 회사 경영진과의 의견 차이가 "한계점에 도달했다"며, "안전 문화와 절차가 화려한 제품들에 밀려 뒷전으로 밀려났다"고 밝혔다.

그와 다른 퇴사자들은 오픈AI의 전 직원들이 2021년 알트만 및 오픈AI 경영진과 결별하고 설립한 경쟁사 앤스로픽(Anthropic)에서 일하고 있다.

전 마이크로소프트 직원들에 따르면, 오픈AI가 비정상적으로 운영된 것은 이번이 처음이 아니라고 한다. 전 마이크로소프트 비즈니스 애플리케이션의 수석 AI 기술 책임자인 소피아 벨라스테구이(Sophia Velastegui)는 ChatGPT 이전에도 일부 제품 출시가 마이크로소프트에 예상대로 전달되지 않았다고 말한다. "오픈AI는 여전히 여러 면에서 스타트업처럼 운영되고 있으며, 따라서 리스크에 대한 허용치가 마이크로소프트보다 높습니다."

알트만은 실리콘밸리에서 여전히 강력한 지지자들을 보유하고 있다. 링크드인 공동 창립자이자 마이크로소프트 이사회 멤버인 리드 호프만(Reid Hoffman)은 알트만을 "명예의 전당급 기업가"로 묘사하며, 다른 유명 창업자들처럼 "메시아 콤플렉스"에 시달리지 않는다고 말한다.

그럼에도 불구하고, 오픈AI에서의 최근 이탈과 변화는 마이크로소프트 경영진에게 스타트업의 경영 성숙도에 대한 우려를 더 크게 만들고, AI 분야에서 특정 서드파티 기술에 과도하게 의존할 수 없다는 점을 상기시켜주는 계기가 될 것이다.

 

소피아 벨라스테구이(Sophia Velastegui)는 "OpenAI와 같은 파괴적인 기업이 마이크로소프트와 같은 확립된 기업과 손을 잡을 때, 어떻게 그리고 언제 소통할지를 조율하는 것은 하나의 과정입니다,"라며, "결국 두 회사 모두 여전히 어떻게 협력하는 것이 가장 좋은지 배우고 있습니다"라고 말했다.

G42와 미스트랄(Mistral)에 대한 투자는 반드시 알트만의 해임에 대한 즉각적인 반응은 아니었지만, 이러한 거래는 기술 거대 기업이 베팅을 분산하고 있음을 불안해하는 투자자들을 안심시키기 위한 방법으로 더 큰 의미를 갖게 되었다.

더 논란이 되는 것은 3월에 인플렉션(Inflection) 창립자 술레이만(Suleyman)과 대부분의 스타트업 직원들을 인수 고용한 것이 마이크로소프트를 가장 큰 AI 파트너와 대립하는 길로 이끌었다는 점이다. 전 구글 딥마인드(Google DeepMind) 임원이었던 술레이만은 고압적인 인물로 악명이 높았으며, 그는 마이크로소프트의 새로운 내부 AI 부서를 이끌며 알트만의 오픈AI와 경쟁할 소비자 대상 제품을 개발하는 임무를 맡았다.

기술 업계의 여러 인사들에 따르면, 야심 찬 이 두 사람 사이에는 이미 긴장이 고조되고 있다고 한다.

앞으로도 더 많은 복잡한 문제가 생길 것이다. 미국 연방거래위원회(FTC)는 인플렉션 거래가 반독점법을 피하기 위해 구조화되었는지 여부를 조사하고 있으며, 이는 본격적인 인수로 인한 공식적인 감시를 피하면서 소규모 회사의 인재와 소프트웨어를 사실상 탈취하는 것과 같다. FTC는 또한 오픈AI와의 파트너십에 대한 조사를 시작했으며, 이에 따라 마이크로소프트는 선제적으로 이사회 옵서버 자리를 포기했다.

이러한 감시에도 불구하고, 인플렉션 거래는 다른 기술 대기업들이 인재를 확보하려는 모델이 되었다. 6월에 아마존은 AI 에이전트 스타트업 어댑트(Adept)의 대부분의 직원을 고용하고, 지적 재산권을 라이선스하기 위해 3억 3천만 달러를 지불했다. 지난주에는 구글이 챗봇 제조사 캐릭터.ai(Character.ai)의 창립자를 다시 고용하고, 기술 라이선스와 기존 투자자들을 인수하기 위해 20억 달러 이상을 지불했다.

이러한 인수 열풍은 AI 혁명을 촉발한 오픈AI와 같은 스타트업들로부터 권력이 다시 빅 테크 수문장들에게로 흘러가고 있으며, 이들이 수십 년 동안 이 분야에서 차지해 온 지배력을 공고히 하고 있음을 보여준다.

마이크로소프트의 Azure AI 클라우드 컴퓨팅 플랫폼 관계를 관리하는 에릭 보이드(Eric Boyd) 부사장은 "[오픈AI]는 여전히 강력한 파트너이며, 그들이 내부 문제를 해결했다는 데 대해 꽤 확신하고 있습니다,"라며, "적어도 저에게는 이번 사건이 전략적 변화를 일으킨 것은 아닙니다"라고 말했다.

오픈AI의 최고운영책임자(COO)인 브래드 라이트캡(Brad Lightcap)은 "우리는 작은 스타트업에서 세계 최대 기업들을 대상으로 서비스를 제공하는 회사로 발전했지만, 마이크로소프트는 여전히 중요한 파트너로 남아 있습니다"라고 말하며, 자사의 자금과 인프라가 "오픈AI가 혁신하고 획기적인 연구와 제품을 제공할 수 있도록" 도왔다고 덧붙였다.

 

하지만 알트만의 야심이 커지면서—중동 자금으로 조 단위 칩 공장을 건설하려는 계획부터 일본 소프트뱅크와 함께 AI 중심 스마트폰을 개발하려는 계획까지—두 회사는 점점 더 경쟁 관계에 놓이게 되었다.

6월, 애플은 자사의 운영 체제에 ChatGPT를 통합할 것이라고 발표했으며, 이를 통해 이 스타트업은 전 세계 22억 개의 애플 기기에 접근할 수 있게 되었다. 주목할 만한 점은 ChatGPT가 같은 방식으로 윈도우에 통합되지 않았다는 것이다.

오픈AI는 자사의 제품을 상업 고객에게 직접 판매하기 위해 영업팀을 빠르게 확충하고 있으며, 이는 마이크로소프트가 자사의 Azure 플랫폼을 위해 겨냥하는 회사들을 동일한 기반 기술을 통해 공략하려는 움직임이다. 이 기술은 마이크로소프트의 업무용 AI 어시스턴트인 Copilot을 지원하는 기술이기도 하다.

에릭 보이드는 두 회사가 모델을 공동으로 개발하고 있지만 "우리는 시장 접근과 고객 접근 방식에서 완전히 독립적으로 운영됩니다... 고객이 우리에게 제공하는 제품의 차이점이 무엇인지 묻는다면, 우리는 회사로서의 차별점을 강조합니다. 오픈AI는 스타트업이고, 우리는 수십 년 동안 존재해온 회사입니다"라고 강조했다.

그는 오픈AI가 스타트업으로서 확립된 파트너보다 더 적은 견제와 균형을 가지고 있다고 시사한다. "우리는 기업들과 오랫동안 협력해 왔고, 민감한 데이터를 처리하는 방법을 잘 알고 있습니다... 우리는 개인정보 보호와 규정을 준수하는 방법을 알고 있습니다."

 

 

 

 

궁극적으로, 마이크로소프트가 오픈AI에 고객을 빼앗기더라도 결국 이득을 보게 됩니다. 그러나 그 반대는 성립하지 않습니다. 에릭 보이드는 Azure가 오픈AI의 독점적인 클라우드 제공 업체이기 때문에 오픈AI가 사용하는 컴퓨팅 파워에 대해 비용을 지불받게 된다고 말합니다. 마이크로소프트는 또한 어떤 AI 모델이 사용되는지에 대해 중립적이며, 그것이 Azure를 통해 액세스되는 한 상관없다고 합니다.

"우리는 Azure AI를 통해 1,600개 이상의 모델을 제공하고 있습니다... 우리가 원하는 주요 목표는 사람들이 Azure에서 그것들을 구축하고 사용하는 것입니다,"라고 그는 말합니다.

마이크로소프트는 반독점 규제의 강도가 높아짐에 따라 오픈AI와의 경쟁 관계를 강조하고 있습니다. 2024년 연례 보고서에서는 오픈AI를 AI, 검색 및 광고 분야에서 직접적인 경쟁자로 추가했습니다. 또한 "우리가 계약을 맺은 제3자를 통제하거나 영향을 미칠 수 있는 능력이 제한되어 있어 예상되는 이익을 실현하는 능력에 영향을 미칠 수 있다"고 경고했습니다.

마이크로소프트와 구글의 전략 차이는 분명합니다. 구글은 대규모 언어 모델(LLMs)과 소비자 대상 챗봇에서부터 클라우드 비즈니스의 칩과 서버 같은 하드웨어에 이르기까지 AI의 "풀 스택"을 자체적으로 구축하려고 하고 있습니다.

한 구글 임원은 오픈AI와의 거래로 인해 "마이크로소프트는 AI 연구개발을 외주화하기로 결정했습니다,"라고 말하며, "우리는 좀 더 신중하게 접근하고 있습니다"라고 덧붙였습니다. 그는 현재 AI 상황을 셰익스피어의 희곡 *맥베스*에서 한 인물이 세 마녀에게 "시간의 씨앗"을 보고 어떤 것이 자랄지 알아보라고 요청하는 장면에 비유했습니다. "AI는 마치 그 마녀들에게 미래를 예측해 달라고 요청하는 것 같은 느낌입니다. 우리는 10만 개의 씨앗이 심어지는 것을 보았지만, 어느 것이 자랄지는 아직 알지 못합니다."

투자자들은 빅 테크의 막대한 AI 지출에 대해 의문을 제기하기 시작했습니다. 2024년 상반기에만 총 1,060억 달러에 달했습니다. 역사적인 강세장 이후, 기술주 중심의 나스닥은 7월 중순 기록적인 최고치에서 13% 하락했으며, 이는 더 넓은 시장의 급락을 촉발하는 데 일조했습니다.

 

마이크로소프트는 4분기 자본 지출이 80% 증가했으며, 2024 회계연도에 560억 달러를 지출했다고 보고했다. 이 중 약 절반은 데이터 센터와 토지와 같은 인프라에, 나머지는 칩과 서버 용량에 사용되었다. 멜리우스 리서치(Melius Research)의 애널리스트 벤 레이츠스(Ben Reitzes)는 경영진의 발언이 "2025년에는 최소 800억 달러의 총액을 시사한다"고 말했다.

이 지출의 일부는 오픈AI의 야망을 지원하고 있다. 마이크로소프트는 연례 보고서에서 "오픈AI의 연구를 가속화하기 위해 특수 슈퍼컴퓨팅 시스템의 개발 및 배포에 대한 투자를 늘렸다"고 밝혔다.

그럼에도 불구하고 애널리스트들은 투자에서 수익으로 전환된 초기 가시적인 증거에 깊은 인상을 받았다. 최고재무책임자(CFO) 에이미 후드(Amy Hood)는 내년 하반기에 AI 관련 수익이 크게 증가할 것으로 예상했으며, 사티아 나델라는 Azure AI의 고객 수가 60,000명에 달하며, 이는 전년 대비 60% 이상 증가한 것이라고 말했다.

모건 스탠리의 애널리스트 키스 와이스(Keith Weiss)는 투자 은행이 실시한 설문조사를 언급하며, "마이크로소프트는 생성형 AI 이니셔티브로부터 명확한 수혜를 계속 받고 있으며, 최고투자책임자(CIO) 중 46%가 향후 1년 및 3년 동안 IT 지출에서 가장 큰 점유율을 차지할 기업으로 마이크로소프트를 꼽았다"고 말했다. "두 번째로 언급된 공급업체인 아마존은 6%에 불과했다."

오픈AI와의 드라마가 진행되는 동안에도 나델라는 자신을 관계에서 지배적인 파트너로 자리매김했다.

그는 11월 인터뷰에서 "우리는 우리의 능력에 매우 자신이 있었습니다. 만약 내일 오픈AI가 사라진다면, 우리의 고객이 그것에 대해 걱정하지 않기를 바랍니다"라고 말하며, "우리는 혁신을 계속할 모든 지적 재산권(IP) 권리를 가지고 있습니다... 우리는 사람, 컴퓨팅 능력, 데이터, 모든 것을 가지고 있습니다"라고 덧붙였다.