경기침체 우려는 과장되었지만, 없는 얘기도 아니다

(New York Times, Aug/6/2024) 미국 경제는 지난 3년 동안 예상을 거스르며 견고한 성장을 보여주었다. 많은 전문가들이 예상했던 것보다 더 빠르고 강력하게 팬데믹 충격에서 벗어났으며, 인플레이션과 이를 억제하기 위한 연방준비제도의 금리 인상에도 불구하고 회복력을 증명했다. 한때 많은 예측가들이 임박했다고 여겼던 경기 침체 전망은 점점 더 허위 경보처럼 보였다. 지금까지는.

예상치 못한 약세의 7월 고용 보고서는 채용이 둔화되고 실업률이 놀랍게 상승한 것을 보여주며, 경기 침체가 실제로 진행 중일 수 있다는 우려 속에 주식 시장에서 매도세를 촉발시켰다. 월요일까지 이러한 하락세는 전 세계 금융 시장이 급락하는 폭락으로 이어졌다.

 

 

일부 경제학자들은 투자자들이 한 번의 약한 보고서에 과잉 반응하고 있다고 말했지만, 많은 지표들이 경제가 근본적으로 견고한 기반에 있음을 보여주고 있다.

하지만 우려할 이유도 있다고 말한다. 역사적으로, 7월과 같은 실업률 증가(4.3%로 상승하여 2021년 이후 최고 수준)는 경기 침체의 신뢰할 만한 지표였다. 그리고 그 전례가 없더라도 노동 시장이 약화되고 있다는 증거가 있었다.

웰스 파고의 수석 경제학자인 제이 브라이슨은 “고용 보고서 이전에도 노동 시장에서 약화의 실질적인 징후를 볼 수 있었다”고 말했다.

브라이슨 씨는 여전히 인플레이션이 전반적인 경제 침체 없이 완화되는 "연착륙"을 예상하고 있지만, 더 고통스러운 결과가 발생할 가능성이 높아졌다고 말했다. 다른 예측가들도 같은 의견이다. 골드만 삭스의 경제학자들은 지난 주말 최신 경제 데이터 이후 향후 1년 동안 경기 침체 가능성을 15%에서 25%로 높였다.

예측 자체보다 더 중요한 것은 그 기저에 있는 요소들이다. 결국, 이러한 예측은 반복적으로 신뢰할 수 없다고 증명되었다. 미국 경제는 최근의 불안정성을 극복하는 데 도움이 되었던 강력한 예비력을 더 이상 갖고 있지 않다. 가정들은 팬데믹 동안 쌓인 현금 버퍼나 이를 소비할 수 있는 잠재된 수요를 더 이상 가지고 있지 않다. 기업들도 채울 일자리나 재고를 보충할 필요가 더 이상 없다.

 

이러한 모든 것이 실제 경기 침체, 즉 경제 수축이 불가피하다는 것을 의미하지는 않는다. 그러나 이는 최근 몇 년간 어떤 경제 상황보다도 현재의 경제 순간을 더 불안정하게 만든다.

 

Why Dour Predictions Have Been Wrong (So Far)

 

이전의 부정확한 경기 침체 예측과 최신 경고 사이에는 중요한 차이점이 있다. 이전 예측은 주로 역사적 패턴과 이론적 모델에 기반한 것이었지만, 최신 경고는 실제로 경제 둔화의 증거에 기반하고 있다.

2022년에 경제학자들이 경기 침체를 예측하기 시작했을 때, 인플레이션은 높았고 연방준비제도는 이를 억제하기 위해 공격적으로 금리를 인상하고 있었다. 과거에는 이러한 상황이 보통 경기 침체로 이어졌는데, 이는 정책 입안자들이 수요를 억제하여 인플레이션을 낮추려 하지만 결국 과도하게 억제하여 대규모 해고를 초래하기 때문이다.

이번에는 그런 일이 일어나지 않았다. 소비자들과 기업들은 팬데믹에서 벗어나 많은 저축과 상대적으로 적은 부채를 가지고 있었기 때문에 높은 대출 비용에 덜 민감했다. 동시에, 팬데믹 관련 혼란이 완화되면서 인플레이션 압력이 큰 수요 감소 없이 해소될 수 있었다.

조지 워싱턴 대학교 교수로 최근 재무부에서 일했던 타라 싱클레어는 "역사적 경험과 이론적 모델에 적용되는 모든 일반적인 규칙들이 이번에는 매우 다르게 작용했다"고 말했다.

 

Why Recession Fears Have Re-emerged

 

그러나 이제는 균열이 나타나기 시작하고 있다. 더 많은 사람들이 신용카드 청구서와 자동차 할부금을 제때 지불하지 못하고 있다. 실업 수당 신청 건수도 증가하기 시작했다. 전체적인 소비자 지출은 여전히 강세를 보이고 있지만, 저소득층 소비자들이 지출을 줄이고 있다는 신호가 있다.

7월 고용 데이터는 지금까지 가장 명확한 경고 신호였다. 일자리 증가가 예상보다 훨씬 더 둔화되었고, 이는 소수의 산업에 집중되었다. 실업률의 상승은 4개월 중 세 번째로, 잘 알려진 지표인 샴의 법칙(Sahm Rule)에 따르면 이미 경기 침체가 시작되었을 가능성을 시사하기에 충분했다.

 

 

샴의 법칙을 개발한 전 연준 경제학자인 클라우디아 샴은 팬데믹 동안과 이후의 혼란이 다른 여러 신뢰할 만한 경기 침체 경고 신호처럼 자신의 지표에도 영향을 미쳤을 수 있다고 말했다. 하지만 그녀는 실업률이 조금이라도 증가하는 것은 우려할 만한 일이라는 기본 논리는 여전히 유효하다고 덧붙였다.

"우리가 알고 있거나 알고 있다고 생각하는 모든 것을 고려할 때, 미국은 현재 경기 침체에 있지 않습니다,"라고 샴은 말했다. "하지만 앞으로 3~6개월 안에 경기 침체로 접어들 위험은 정말로 증가했습니다."

 

Reasons for Optimism

 

그럼에도 대부분의 지표에 따르면 미국 경제는 둔화되고 있지만 정체되지는 않고 있다.

국립경제연구국(National Bureau of Economic Research)이 경기 침체의 시작과 끝을 결정할 때 사용하는 소비 지출, 개인 소득, 고용 성장 등 모든 지표가 여전히 긍정적이다. 물가 상승률을 조정한 국내총생산(GDP)은 2분기에 1분기보다 더 빠르게 성장했으며, 3분기에도 또 다른 성장을 보여줄 것으로 예상된다. 최근의 다른 데이터들도 예상보다 강한 생산성 성장과 반등하는 서비스 부문을 보여주고 있다.

더 좋은 점은 인플레이션이 상당히 진정되어, 경제가 더 약해질 경우 연준이 금리를 인하할 여유가 생겼다는 것이다. 이를 통해 가격이 다시 빠르게 상승할 가능성에 대한 걱정이 줄어들었다.

제롬 H. 파월 연준 의장은 지난주 기자 회견에서 고용 보고서나 시장 급락 전에 연준이 9월 회의에서 금리를 인하할 수 있음을 시사했으며, 투자자들은 이제 이를 거의 확실한 것으로 보고 있다. 일부 투자자들은 연준이 더 일찍 개입할 것으로 기대하고 있지만, 신중한 연준 관찰자들은 그러한 긴급 조치가 가능성이 낮다고 보고 있다.

정책 입안자들에게 도전 과제는 지난 2년 동안 경제를 둔화시키려 한 후 이제는 더 미묘한 목표를 달성하려 한다는 점이다. 경제를 안정시키려는 목표를 갖고 있으며, 불완전하고 때로는 모순되는 데이터를 바탕으로, 세밀하게 조정하기에는 적합하지 않은 도구를 사용해야 한다.

"활주로에 도달하는 것과 활주로를 지나쳐버리 것의 차이를 구별하는 것은 매우 어렵습니다,"라고 싱클레어 씨는 말했다.

 

* It’s very hard to distinguish the difference between reaching the runway and plowing through it : 정책 입안자들이 경제를 둔화시키려는 목표를 성공적으로 달성하는 것(활주로에 안전하게 착륙하는 것)과 경제를 지나치게 둔화시켜서 불황이나 경기 침체를 초래하는 것(활주로를 지나쳐버리는 것)의 차이를 구별하는 것이 매우 어렵다는 의미입니다. 즉, 경제를 조정하는 과정에서 균형을 맞추는 것이 얼마나 까다롭고 복잡한 일인지를 강조하는 표현